El puesto del Chelsea entre los cuatro primeros de la UEFA Women’s Champions League quedó asegurado con una victoria por 2-1 mucho antes de que Sam Kerr anotara contra el Wolfsburgo, y Lucy Bronze les salvó dos veces.
La intervención de Bronze se produjo en un momento en que el Wolfsburgo estaba buscando agujeros en la desorganizada defensa del Chelsea. El club alemán buscaba lo que habría sido un segundo gol para tomar una ventaja de 1-0, poniendo dos piezas de brillo de bronce en el último suspiro de su lado en el juego.
Primero, Linth despejó el disparo de Berenstein desde la línea de bronce. Luego llegó su mejor momento: Wolfsburg atrapó al Chelsea en el contraataque, la defensa Millie Bright se desvió, pero el seguimiento de Bronze la vio bloquear el esfuerzo de Kesya Bussey justo cuando parecía que Wolfsburg iba a tomar dos arriba. Fueron dos momentos que cambiaron el partido y efectivamente pusieron al Chelsea en ello.
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El empate por el bronce justo antes del descanso fue un duro golpe para el Wolfsburgo, que no logró convertir su dominio de la primera mitad en una ventaja mayor. Y después de un cambio en el entretiempo en el que apareció Sjoeke Nüsken, el Chelsea se recuperó y tomó el control. El magnífico cabezazo de Kerr aseguró tres valiosos puntos y llevó al Chelsea al tercer lugar en la clasificación de la Liga de Campeones.
Ese resultado entre los cuatro primeros significa que el Chelsea avanza directamente a los cuartos de final, evitando un repechaje agotador: los partidos extra que podrían perderse en una temporada ya repleta. Pero el Bronce necesitaba una actitud inquebrantable y desinteresada para afianzarse en esta eliminatoria después de una primera mitad en la que fueron superados en gran medida.
Ya sabemos que el bronce no es como otros jugadores. Constantemente empuja su cuerpo a extremos que pocos pueden imaginar, como jugar con una tibia rota en la Eurocopa el verano pasado. Hubo esa actuación icónica contra Suecia en el torneo en la que anotó un gol clave y, esencialmente, por sí solo, sacó adelante al equipo. Fue icónico y el Chelsea agradeció el mismo espíritu increíble en Alemania.
El Chelsea viajó a Wolfsburgo gracias a su buena forma en la Superliga femenina, pero mantuvo un dominio silencioso en la Liga de Campeones. En la liga tienen seis puntos de ventaja sobre el Manchester City (territorio desconocido para un equipo que ha dominado esa competición durante tanto tiempo), pero en Europa han ganado a lo grande contra el Paris FC, Saint Poulten y la Roma y empatado con el Barcelona. De todos, el empate del Barcelona demostró su madurez: lo controlaron brillantemente.
Pero cualquier esperanza de repetir la actuación se desvaneció rápidamente en los primeros intercambios, donde el Chelsea lució descuidado y desequilibrado en defensa. La decisión de colocar a Lauren James en el mediocampo junto a Erin Cuthbert y Keira Walsh significó que les faltaba presión sobre el balón y Wolfsburg dominó los primeros minutos. Alexandra Popp ya tenía un gol a la vista cuando cabeceó después de 15 minutos y un minuto después, Popp anotó una hermosa media volea desde el borde del área después de recibir un pase suelto de la portera del Wolfsburg Chelsea, Livia Peng. Estaba por llegar.
Luego viene la nivelación de bronce y los cambios estratégicos clave. La entrenadora del Chelsea, Sonia Bombaster, cambió a Nusken por James y el Chelsea floreció. Alyssa Thompson pegó al poste, Cuthbert salvó un intento y Kerr anotó el gol de la victoria: un cabezazo en bucle brillantemente juzgado. Kerr y James aún no están en plena forma, y aunque ambos desaprovecharon las oportunidades que normalmente esperaban terminar, ver a Kerr plantando ese cabezazo tan bellamente debe haber traído alegría al bombardero del Stoke. El papel de Nusken le da al Chelsea equilibrio en el mediocampo y todo parece decidido. Pero fueron unos últimos minutos frenéticos, ya que Walsh se lesionó, Bronze cabeceó un balón en la cara y Wolfsburg encontró otra oportunidad, Vivienne Endemann estrelló el larguero tarde.
Al final, fue un caso de trabajo para el Chelsea. Parecen vulnerables en la liga por primera vez en mucho tiempo y terminar entre los cuatro primeros en la Liga de Campeones podría ser muy importante para su temporada. Todavía están algo por detrás de Barcelona y OL Lyons en términos de claros favoritos para este torneo, pero el Chelsea tiene potencial para seguir construyendo en la segunda mitad de la temporada. El enfrentamiento entre James y Kerr será intenso y tendrán de vuelta a la defensora esencial Nathalie Bjorn. Y tendrán bronce, edad, razón y cualquier sentido de autoconservación.
La Liga de Campeones hasta ahora ha eludido al Chelsea. Este es un torneo que están desesperados por reclamar. Si va a ser este año, Bronze será una figura clave en esa narrativa. Ya ha ganado la competición tres veces con el Lyonesse, y es su ejemplo que el Chelsea debe seguir si quiere poner fin a la espera.
