Glendale, Arizona – En la banca, Michael Irvin, el miembro del Salón de la Fama de la NFL que ha vivido y muerto en cada jugada de Miami esta temporada, está sentado con la cabeza entre las manos. El comisionado del ACC, Jim Phillips, estaba nervioso. El nadador olímpico Michael Phelps, fanático de Kahn, y el miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional Ray Lewis, una leyenda de Miami, intercambiaron miradas de incredulidad.
Quedaban 3:13 en el reloj del Vrbo Fiesta Bowl. Miami perdió muchas oportunidades de quebrar a Ole Miss, pero en cambio, el ala cerrada De’Quan Wright cruzó la línea de gol para poner a los Rebels arriba 27-24, y los Canes ahora tienen un último impulso para continuar su mágica carrera en los playoffs, regresando a casa, el sur de Florida, para el campeonato nacional de playoffs de fútbol universitario.
Hace dos meses, después de una agonizante derrota en tiempo extra ante SMU que casi deja a Miami fuera de los playoffs, el receptor Keelan Marion reunió a sus compañeros de equipo y los instó a mantener la fe. Ahora, se involucró en el crimen y repitió el mismo mensaje.
“Nos quedan tres minutos para el resto de nuestras vidas”, dijo Marion a sus compañeros. “Aquí mismo, nos lo llevamos a casa”.
Lo que siguió fue una serie de touchdown de 15 jugadas y 75 yardas culminada por una carrera hacia la zona de anotación del mariscal de campo Carson Beck que ahora ocupará su lugar en la tradición de Miami, en el momento en que el histórico programa de los Canes estaba en camino de regreso a la cima de la montaña.
“Viste lo que pasó”, dijo Marion más tarde, con su camiseta manchada de hierba y sudor. “Ahí vamos. Regresando a casa”.
Miami practica su drive de dos minutos todos los miércoles, un ejercicio de buena contra defensa del primer equipo. El mensaje que entregó la coordinadora ofensiva Shannon Dawson cuando los Canes salieron al campo para el último avance fue sólo un recordatorio: nada es nuevo.
“Lo practicamos contra nuestra defensa todas las semanas”, dijo. “Esta es la defensa más difícil contra la cual jugar. Estamos listos para ello. Vamos a anotar”.
El viaje de Miami al Hard Rock Stadium en busca de la oportunidad de asegurar su primer título nacional en 24 años comenzó en la yarda 25 de Ole Miss, con Beck mirando a la defensa de Ole Miss en el backfield y, después de dos años de críticas aparentemente interminables, un momento de redención.
“Éste es tu momento”, le dijo Dawson. “Ve a hacer una jugada”.
El primer pase de Beck fue un pase profundo a Marion que quedó incompleto. Siguió con un pase completo de 8 yardas a Marion. Luego, Miami enfrentó tres primeros intentos críticos en el drive.
En la primera ronda de estos playoffs, los Canes obtuvieron un decepcionante 3 de 12 en tercera oportunidad contra Texas A&M, pero ganaron 10-3. Después de eso, Dawson cambió su enfoque en las jugadas tempranas, dijo, evitando tantas terceras y largas y aumentando el enfoque en el trabajo de tercera oportunidad en la práctica. Ese ha sido el abrumador enfoque de los esfuerzos de Miami durante las últimas dos semanas.
El jueves, los Canes convirtieron 11 de ellos, la mayor cantidad desde 2020.
Mark Fletcher tomó el acarreo en el primer tercio del último drive, moviendo los palos después de recorrer 4 yardas. El juego terrestre fue implacable contra Ole Miss detrás de una línea ofensiva que no era tanto un hueco de apertura para Fletcher sino que simplemente golpeaba la defensa de los Rebels campo abajo.
“Simplemente dijimos, terminemos el juego en nuestros términos”, dijo el centro James Brockermeyer. “Eso es lo que hicimos”.
El siguiente tiro de Beck fue incompleto, luego, en un segundo intento, golpeó a Charmer Brown para obtener una breve ganancia. Nuevamente, Miami enfrentó un tercer intento crítico.
Al margen, Phillips asintió.
“Ellos van a ganar”, dijo.
0:26
El TD de Carson Beck sorprende a McAfee y al equipo
Pat McAfee y su equipo reaccionan cuando el mariscal de campo de Miami, Carson Beck, anotó el touchdown de la victoria contra Ole Miss.
Fue una confianza que resonó en el grupo de Miami.
“Nunca dudes”, dijo Fletcher. “Puedes ver la mirada en los ojos de Carson”.
Antes de disparar, Beck le dijo a Marion que vigilara a su defensor. Si se refería a la cobertura de prensa, Beck estaba buscando el camino de Marion.
“Entonces mi trabajo es ganar”, dijo Marion.
Efectivamente, el esquinero James Braxton presionó y Beck lanzó un pase por la banda que rebotó en las manos de Marion. Inmediatamente, Marion agarra su mascarilla y le pide una bandera.
“Literalmente me agarró toda la cara”, dijo Marion. “Le dije (a Braxton) toda la noche que no puede meterse conmigo. No puede defenderme”.
Llega la bandera y una penalización de 15 yardas coloca a Miami en primera y 10 en Ole Miss 46.
Después de una breve finalización, Beck regresa en un segundo intento e inmediatamente es expulsado del bolsillo. Mientras giraba hacia la derecha, encontró a Malachi Toney en la banca y lanzó un pase. Tony golpeó el balón y golpeó el césped con el pie en lo que inicialmente se llamó una atrapada, pero las repeticiones mostraron que su tobillo estaba fuera de límites.
Miami enfrenta otra tercera oportunidad y Beck realiza otro despeje.
“En la zona abierta, llegó la pelota”, dijo C.J. Daniels, quien tuvo una recepción de 7 yardas para sellar el primer intento, “y tuve que ir por mis compañeros de equipo”.
Beck lanzó pases incompletos en cada una de las siguientes dos jugadas, y Miami enfrentó tercera y 10 en el Ole Miss 35 en lo que Dawson dijo que fue “en última instancia, la jugada más crítica de la serie”.
Marion encontró a Beck antes del partido y le pidió el balón.
“Tengo calor”, le dijo a su QB. “Estoy listo. Tengo la adrenalina corriendo. Ahora vámonos”.
Marion dirigió un refugio y Beck la golpeó. La jugada fue de 17 yardas.
Otro pase completo de 11 yardas de Marion llevó a Miami al Ole Miss 8, y las leyendas de Miami a lo largo de la banca estaban listas para explotar.
“Los muchachos siguen luchando, siguen creyendo, siguen presionando, siguen presionando”, dijo más tarde el ex receptor de Miami, Reggie Wayne. “Esos son los 4 millones de dólares (pagados a Beck).
Después de una corta carrera de Charmer Brown, Dawson marcó una jugada de pase “Seahawk”.
Se suponía que la obra le iría a Tony de una manera poco convincente. Si estaba cubierto, se suponía que Beck tendría un receptor cruzando la parte trasera de la zona de anotación. Si esto fallaba, el ala cerrada se retrasaba y se configuraba para que sirviera como válvula de seguridad.
Ole Miss lo interpretó perfectamente.
“Estoy de nuevo en la cruz, de nuevo en el dugout, van a duplicarlo”, dijo Beck.
Beck bailó en el backfield y la presión sobre los mariscales finalmente se rompió.
“El extremo D llegó gritando”, dijo Mawigoa. “Lo bloqueé hasta que (el guardia Anez Cooper) me empujó. El tipo me rodeó y estaba a mi alrededor. Casi llegó a Carson y yo dije, ‘Oh—‘. Corrí y lo golpeé, me di la vuelta y Carson estaba abierto a la zona de anotación. Pensé, ‘Ahí va’.
Beck saltó hacia su izquierda y con Ole Miss en cobertura masculina, no había nada más que pasto verde frente a él.
“Comencé a celebrar antes de llegar a la zona de anotación”, dijo Beck. “Fue uno de los mejores momentos de mi vida. Básicamente me desmayé”.
Brockermeyer vio el ceño fruncido de Beck por el rabillo del ojo y sonrió.
“No pensé que lo tuviera”, dijo Brockermeier. “Tiene una gran velocidad. Pero verlo en la zona de anotación es algo que nunca olvidaré”.
Su compañero de equipo Jacoby Thomas dijo: “Ver a Vanilla Vick llegar a la zona de anotación en los últimos segundos. Fue increíble verlo”.
Beck tuvo sólo 16 jugadas de lucha durante la temporada regular, pero Dawson lo instó a usar más sus piernas en los últimos dos juegos. Ahora, convirtió ese consejo en el touchdown más importante de la temporada para Miami, incluso si Dawson no celebró exactamente.
“Fue simplemente un alivio”, dijo Dawson. “Me alegré de no tener que convocar otra jugada”.
Durante gran parte de los últimos dos años, Beck ha estado bajo fuego, primero en Georgia y luego con los Canes.
Sin embargo, en el scrum de la zona de anotación después de su touchdown, Fletcher encontró a su mariscal de campo y le ofreció una evaluación enfática: “Tú eres la CABRA”.
“Ese fue un momento decisivo”, dijo Dawson después del partido. “Carson merecía ese momento probablemente más que nadie con quien he estado. Dio un paso al frente cuando más lo necesitábamos, y eso es lo que hace un verdadero líder. Ha pasado por muchas cosas. Mucha gente ha dudado de él. Es uno de los mariscales de campo más ganadores que jamás haya jugado este deporte, y no obtendrá el crédito ni el respeto que recibe ahora”.
En el vestuario después del partido, Beck se sentó apoyado en su casillero, rodeado por un grupo de compañeros que cantaban sus alabanzas.
“¿Quién es Fernando Mendoza?” Uno gritó que Beck había superado al ganador del Trofeo Heisman de Indiana como el mejor mariscal de campo del juego.
“No importa lo que haga, la gente va a dudar de mí”, dijo Beck después de la victoria por 31-27. “Estoy preocupado por la gente de este equipo, mi familia y estos entrenadores. Todos los que pasaron por todo esto conmigo. Todos los que están afuera, pueden estar afuera. No me importa”.
Por supuesto, todavía queda un partido. Esa última serie de touchdown de 15 jugadas no resultó en un campeonato nacional. Pero exorciza muchos de los demonios que han perseguido al programa desde la última vez que los Hurricanes alzaron el trofeo después de la temporada 2001, y es el último recordatorio de que este equipo está preparado para escribir un nuevo legado.
“Parece que cuanto más difícil es, mejor jugamos”, dijo el entrenador Mario Cristóbal. “Y es un testimonio para ellos, su resiliencia y su voluntad”.
