DATONG, China (AP) – Yang Haiming no dejó de trabajar cuando se retiró de las minas de carbón a los 60 años. En cambio, saltó a una nueva industria.
Yang es parte de una generación de trabajadores que impulsaron el crecimiento de China extrayendo carbón de pozos subterráneos en Datong, una ciudad conocida como la capital del carbón de China en la provincia norteña de Shanxi. Ahora, mientras China prioriza la energía renovable sobre el carbón, Yang está a la vanguardia del cambio que sus colegas se ven obligados a afrontar.
Ahora dirige un restaurante que vende brochetas de cordero a los turistas que visitan las Grutas de Yungang, un sitio de importancia histórica del siglo VI que contiene tallas rupestres budistas que atrae a millones de visitantes al año.
La provincia de Shanxi sería el mayor productor de carbón del mundo si fuera su propio país. Sus aproximadamente 800.000 mineros extrajeron 1.300 millones de toneladas en 2025, o casi un tercio del carbón de China. Unos cuantos millones más de personas trabajan en empleos que dependen indirectamente del carbón, desde la logística hasta los restaurantes. La provincia verá un cambio crítico como China añade energía renovable tan rápidamente abarcó casi todo el crecimiento de la demanda de energía del país el año pasado, y el crecimiento del turismo es un objetivo importante.
Los expertos dicen que es vital garantizar que los trabajadores del carbón no se queden atrás, lo que preocupa a muchos.
“No parece que esté entrando dinero a esta industria”, dijo Zhou Hongfei, un minero.
La evolución de la ciudad del carbón
Como es típico en las empresas estatales en China, la compañía de carbón construyó la aldea de Yang junto a la mina, conocida como No. 9, donde trabajarían sus residentes. El lugar alguna vez estuvo lleno de miles de trabajadores y sus familias, con una escuela, una guardería y un centro deportivo. Por allí pasa un ferrocarril elevado para transportar carbón al resto del país.
Hoy en día, la mina nº 9 es principalmente un museo, aunque una parte todavía está en obras. La escuela está vacía, con las puertas cerradas. Muchos de los bloques de viviendas de poca altura están sólo parcialmente ocupados, a menudo no por mineros sino por personas atraídas por las viviendas baratas.
Yang recuerda los años prósperos antes de que las aldeas circundantes fueran desmanteladas.
“Había mucha gente, especialmente durante los días del año nuevo”, dijo. “Estaba lleno por todas partes. Ahora las escenas de mucho movimiento han desaparecido, y también la sensación”.
Los que se quedaron atrás, como Yang, han tratado de aprovecharse de los visitantes de la Gruta Yungang. Un día en que los periodistas de Associated Press lo visitaron, un minero jubilado caminaba por la calle entablando conversaciones con la esperanza de atraer clientes a su tienda de fideos. La mayoría de las personas mayores caminaban por la calle, tomando el sol.
La transición al turismo es difícil
Yang forma parte de la minoría de trabajadores que se han transferido con éxito.
Hay muchos “que no saben qué hacer, que dicen que no tienen las habilidades adecuadas para nadie más. Todo lo que saben es ser mineros, o la alternativa más fácil es volver a la agricultura”, dijo Tom Wang, un activista ambiental nativo de Shanxi y fundador de People of Asia for Climate Solutions.
Zhou, de 36 años, dijo que estaba pensando en dedicarse al turismo pero que no sabía cómo. Y le preocupa mantener a su esposa y a su hija de 8 años.
“Es muy difícil poder conectar con una nueva industria y luego cambiar a una nueva industria, y la verdad no me atrevo”, dijo. “Si dejas esta industria, no sabes si funcionará. ¿Puedo adaptarme? ¿Y si esto se convierte en una carga para mi familia?”
Los salarios mineros suben y bajan con la demanda. Antes de que Yang se jubilara hace ocho años, ganaba hasta 10.000 renminbi (alrededor de 1.450 dólares) en un buen mes. Dijo que ahora gana más con su restaurante.
La provincia está tratando de desarrollar varias industrias alternativas, desde invertir en proyectos de conversión de carbón a hidrógeno hasta promover su “youmai” nativo, un tipo de avena utilizada por los lugareños para hacer un tipo especial de fideos.
Pero el principal objetivo de Shanxi y su mayor éxito en la vida después del carbón ha sido el turismo. El año pasado, Hang Kan, que dirige el Instituto de Investigación de Yungang que supervisa las grutas y es representante en el Congreso Nacional del Pueblo, pidió acelerar el desarrollo de la industria cultural y turística como un “pilar estratégico” que “promueve el bienestar de la gente” en Shanxi.
Sus comentarios se produjeron tras el exitoso videojuego. Mito Negro: Wukong, donde el protagonista principal visita las grutas y muchos sitios cercanos, ha provocado un gran aumento de visitantes. La cifra saltó a 4,5 millones en 2024, frente a los 3 millones del año anterior, según los medios estatales.
Yan Jiali, una guía turística de la región, dijo que el auge ha provocado un mayor interés en trabajos como el suyo, que requieren una prueba gubernamental para obtener una licencia.
“Incluso los amigos de mi madre venían y me pedían que me hiciera esta prueba”, dijo.
Wang, el activista, espera que esas industrias de alta tecnología ahora una prioridad para la nación ayuda a la transición de Shanxi proporcionando empleos. Después de todo, dijo, el carbón de la provincia impulsó la transformación de China en una potencia económica.
“¿Qué pasa si DeepSeek viene a Shanxi y dice, está bien, iniciaremos un centro de datos aquí? ¿Qué pasa si Baidu viene a Shanxi?” dijo, refiriéndose a las empresas tecnológicas locales de China.
El carbón sigue siendo importante
Pocos piensan que Shanxi pueda dejar atrás por completo las minas de carbón. Los expertos ven el carbón como una red de seguridad esencial para las necesidades de seguridad de China, y la guerra contra Irán está en marcha nuevamente resaltar la vulnerabilidad de las cadenas de suministro de energía relacionados con perturbaciones.
El gobierno recientemente negarse a limitar la cantidad de carbón se puede utilizar, caminando según su compromiso de reducir gradualmente el uso de carbón, según analistas del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio.
“La confianza no ha crecido hasta el punto de poder confiar plenamente en la energía renovable”, afirmó Qi Qin, analista de CREA.
De hecho, China ha seguido construyendo centrales eléctricas alimentadas con carbón a gran escala, poner en funcionamiento 78 gigavatios en 2025más que la India en toda una década. Un gigavatio puede alimentar a unos 320.000 hogares chinos durante un año.
Incluso si la demanda no cae, los trabajadores también tienen que preocuparse por el deterioro de sus minas. Algunas de las minas más antiguas de Datong están llegando al final de su vida útil. Cuando eso sucede, los trabajadores pueden ser reasignados a otras minas que pueden estar muy lejos y pagar menos.
Otro trabajador minero, Xu, aceptó un segundo trabajo como conductor de viajes compartidos y pasa unas cinco horas al día detrás del volante después de terminar su trabajo diario. Xu, que se negó a dar su nombre completo por temor a las repercusiones de la mina de carbón estatal, dijo que duda de que los beneficios de las industrias que reemplazan al carbón se distribuyan por igual, ya sea turismo o energía renovable.
“Esta industria del turismo, ¿cómo llegamos allí?” preguntó. “Para Datong, aquellos que pueden disfrutar de los beneficios de este auge turístico, principalmente los grandes hoteles y tal vez algunos restaurantes y tiendas de fideos, pero ¿qué crees que puede conseguir la gente común?”
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