BERKELEY, Calif. — El mariscal de campo de Cal, Jaron-Kawe Sagapolutele, es un enigma del fútbol universitario.
Su debut con los Golden Bears en agosto desafió las expectativas tradicionales de un verdadero estudiante de primer año. Él compuso Tenía razón. Muestra sus grandes manos y atributos físicos (de 6 pies 3 pulgadas y 225 libras) que lo convierten en uno de los mariscales de campo de secundaria más codiciados en la generación de 2025. Para cualquiera que recuerde el debut de Jared Goff en Berkeley hace una década, la sensación era familiar. Aquí estaba un jugador para quien el fútbol universitario serviría como parada en la NFL.
En otra época, como la de Goff, no hace mucho, la llegada de Sagapolutel se traduciría en optimismo sobre el futuro. Si ya es tan bueno, ¿cómo se verá como junior o senior? ¿Qué tan bueno será el equipo si se desarrolla?
El ascenso de Sagapolutel, sin embargo, se procesó de otra manera. Todavía era natural preguntarse cómo progresaría, pero iba acompañado de la inevitable especulación: ¿Cal podrá conservarlo?
Desde el principio, Sagapolutele dijo lo que los fanáticos de Cal querían escuchar.
“Aquí es donde quiero estar. Quiero estar en Berkeley. Quiero ser un Bear”, le dijo a ESPN en septiembre. “Y de ahora en adelante, espero que todos lo sepan. Quiero quedarme aquí. Esta es mi casa”.
Las caídas se produjeron a medida que avanzaba la temporada. Leer errores de facturación. Eran los contratiempos naturales de un nuevo mariscal de campo que aprende a volar. Mientras tanto, Fernando Mendoza, el mariscal de campo titular de Cal durante la mayor parte de las dos temporadas anteriores, se convirtió en una selección segura de primera ronda del draft de la NFL y estaba en camino de ganar el Trofeo Heisman y llevar a Indiana al primer puesto en el Playoff de fútbol universitario.
En el fútbol universitario, la transferencia del mariscal de campo está más fuera del prisma. Cada decisión sobre la plantilla, contratación de entrenador, presupuesto NIL y conversación sobre la tabla de profundidad se filtra a través de la misma pregunta: ¿Quién es el mariscal de campo y por cuánto tiempo lo tendremos realmente?
Incluso antes de la transferencia A medida que se levantaron las restricciones, el mariscal de campo siempre se movió a un ritmo mayor que otras posiciones. Con solo uno en el campo, y sin un camino para tener tiempo de juego libre, los jugadores estaban dispuestos a perderse un año (incluso perder un año de elegibilidad) solo para probar su tiro en otra parte.
Ahora, con la capacidad de transferir y jugar al instante, las cosas se aceleran. Cuando se abrió el portal de transferencias la semana pasada, había más de 100 mariscales de campo. Bien hecho, el portal ofrece una vía rápida para salir de la irrelevancia ofensiva. La fórmula más segura resultó ser la menos imaginativa: traer al mariscal de campo con el entrenador.
El año pasado, John Matter viajó del estado de Washington a Oklahoma con su coordinador ofensivo, Ben Arbuckle. Devon Dampier hizo lo mismo en Utah, mudándose con el coordinador ofensivo Jason Beck de Nuevo México. Y en ambos casos funcionó: cada uno ayudó a guiar a sus equipos a temporadas con 10 victorias, un año después de perder récords ante los Sooners y los Utes.
No eran únicos. Bo Nix se transfirió a Oregon para reunirse con el coordinador ofensivo Kenny Dillingham, quien lo había entrenado durante un año en Auburn. Caleb Williams siguió a Lincoln Riley a la USC y ganó el Trofeo Heisman. Cam Ward prosperó después de mudarse de Incarnate Ward al estado de Washington con Eric Morris. Dillon Gabriel se reunió con su ex coordinador de la UCF, Jeff Leby, cuando se transfirió a Oklahoma.
Cuando un jugador se muda con un entrenador, la evaluación es más fácil. Michael Penix Jr. se transfirió a Washington para reunirse con Callen DeBoer, quien lo entrenó como coordinador ofensivo en Indiana. Ryan Grubb, entonces coordinador ofensivo de la Universidad de Washington y actual OC de Alabama, dijo que como Penix ya hablaba el idioma, la transición fue fácil.
“Michael estaba en nuestro sistema en Indiana. Lo viste manejar nuestras cosas y fue como, ‘Oh, vaya, no sólo podrá entrar y hacer lo que creemos que puede hacer, sino que también entenderá el sistema; así es como lo llamamos, irá muy rápido'”, dijo Grubb.
Se vuelve difícil evaluar, dijo Grubb, si un mariscal de campo opera con un estilo de ofensiva completamente diferente.
“Si un jugador dirige la ofensiva de Tennessee y luego entra e intenta ejecutar la nuestra, y Tennessee es una ofensiva realmente buena. Pero es como si intentaran ejecutar nuestro sistema, ¿eso se traducirá?” Dijo: “Sólo dos sistemas muy, muy diferentes, en los que no sé si este tipo ya ha estado allí durante algunos años y entra, va a tomar un tiempo”.
“Y si estás diciendo que este tipo va a ser tu titular aquí, será mejor que te asegures de que tiene la capacidad mental para manejar tu sistema”.
La familiaridad de Penix se tradujo directamente en la producción. En Washington, Penix lanzó para 4,641 yardas y 31 touchdowns en 2022, luego siguió con 4,903 yardas y 36 touchdowns en 2023, convirtiendo a los Huskies en un contendiente nacional casi de la noche a la mañana. En dos temporadas, Washington tuvo marca de 25-3, llegó al Campeonato Nacional de Fútbol Americano Universitario y terminó como finalista del Trofeo Heisman antes de que Pennix fuera seleccionado en el puesto número 8 en general en el Draft de la NFL de 2024. Varios grupos han seguido el mismo camino desde la apertura del portal.
Rocco Becht dijo que planea reunirse con Matt Campbell luego de la transferencia de Campbell de Iowa State a Penn State. Drew Mastmaker ha anunciado que seguirá a Eric Morris desde el norte de Texas hasta el estado de Oklahoma. Y AJ Hill se comprometió con Arkansas luego del nuevo entrenador de los Razorbacks, Ryan Silverfield, en Memphis. El razonamiento es el mismo: reducir la incertidumbre y acortar el tiempo entre la llegada y el impacto.
Texas no ha usado ese modelo, pero el coordinador ofensivo Kyle Flood ve la lógica.
“Creo que si le preguntas a cualquier entrenador universitario, te dirá que, en un mundo perfecto, te encantaría reclutar a tus propios jugadores, retenerlos y desarrollarlos durante tres, cuatro, cinco años, como sea”, dijo Flood. “Pero como dije antes, ya no es fútbol americano universitario. No lo es.
“Creo que el arte de reclutar es realmente el arte de la evaluación. No es la evaluación de si es un buen jugador. No es realmente la evaluación. La evaluación es qué atributos tiene para sobresalir realmente a un alto nivel en su sistema.
“Conocerlos ahora, cuando están en el portal, conocerlos no es como conocerlos en la escuela secundaria. Es realmente como tu visita a los 30 mejores de la NFL en la que dices: ‘Oye, tengo que llevar a este tipo a una habitación y tengo que averiguar si este tipo quiere ser entrenador, si cree en las cosas que nosotros creemos, qué tan bueno realmente quiere ser este jugador'”.
A pesar de la constante Ausente toda la temporada y quería quedarse en Berkeley, hay mucha fe que se puede poner en ese tipo de conversación.
Después de todo, Sagapoloutel se comprometió con Cal, se mudó a Oregon, se matriculó, pasó un tiempo en el campus de Eugene y luego regresó a Berkeley. Lo único que se puede decir es que la situación cambia.
A medida que avanzaba la temporada, las dudas sobre su futuro nunca desaparecieron por completo, y cuando el entrenador Justin Wilcox fue despedido, todo volvió a estar en el centro de atención.
Cuando el gerente general Ron Rivera comenzó la búsqueda de entrenador para Cal, la posición del mariscal de campo fue parte de la discusión desde el principio. Rivera les transmitió a los candidatos que creía firmemente que podrían retener a Sagapolutele e hizo planes para hacerlo. No se dieron garantías. Rivera describió un proceso que refleja el del reclutamiento en la agencia libre.
El campo no era sólo para retener a un jugador.
“Con un tipo así, la gente querrá venir a jugar. para él y el juego con Él, ser receptor, ser ala cerrada, ser corredor, ser liniero ofensivo”, dijo Rivera. “¿Por qué? Porque los exploradores no sólo lo verán a él, sino que verán a otras personas a su alrededor”.
Después de contratar a Tosh Lupoi, la urgencia se hizo concreta. Uno de los primeros pasos de Lupoi fue abordar un vuelo comercial a Hawaii, donde Sagapolutele estaba en casa para una breve visita. Lupoi se encuentra con él cara a cara y cumple su promesa de ser rápido.
Mantener a Sagapolutele en su lugar tuvo un efecto en cascada. Se volvió más fácil de sostener. También designado. Los receptores y los jugadores de habilidad quieren saber quién lanza la pelota. La estabilidad como mariscal de campo, aunque sea temporal, crea impulso.
Pero nada de esto es permanente. Estas son las peleas ganadas en un año. Si Sagaputele hace el movimiento esperado la próxima temporada, las especulaciones volverán con la misma rapidez. Esto no es un juicio para ella ni para Cal. Ésta es la realidad del fútbol universitario moderno.
