La espectacular atrapada con una mano parecía el tipo de jugada que sólo podía realizarse con ajustes repentinos. Una respuesta que no requiere pensamiento ni práctica.
Pero no fue así como le sucedió al receptor estrella de los Rams, Puka Nacua.
La recepción de touchdown de Nacua en cuarta oportunidad contra los Arizona Cardinals en el final de la temporada regular tuvo sus raíces en una conversación con el mariscal de campo Matthew Stafford.
“Simplemente confiar en la técnica es algo de lo que Matthew y yo hablamos hace una semana durante la práctica”, dijo Nacua. “Estábamos mirando la salida de esa esquina.
“Es una locura cómo algunas cosas cobran vida los domingos”.
Stafford y Nacua han sido la principal conexión en la NFL esta temporada.
Stafford, el favorito para ganar su primer premio al Jugador Más Valioso de la NFL, lanzó para 4,707 yardas y 46 touchdowns, líder de la liga.
Nacua está entre los candidatos a Jugador Ofensivo del Año.
El profesional de tercer año atrapó 129 pases, el mejor de la liga, 10 de ellos para touchdown. Nacua tiene 1,718 yardas recibidas, solo superado por Seattle Jackson Smith-Nzigbaquien tuvo 1,793 yardas.
Se espera que Nacua continúe con su excelente juego el sábado cuando los Rams jueguen contra los Carolina Panthers en un juego de comodines de la NFC en el Bank of America Stadium en Charlotte, Carolina del Norte.
El receptor estrella Davante Adams, líder de la NFL con 14 recepciones de touchdown, regresará, pero no sería una sorpresa si Stafford dependiera de Naqua, quien fue elegido al Pro Bowl por segunda vez.
Nacua se convirtió en el primer receptor de los Rams en liderar la liga en recepciones desde que Cooper Kupp logró la hazaña en 2021, cuando reclamó la llamada triple corona de recepciones al terminar primero en recepciones, yardas recibidas y recepciones de touchdown. Kupp fue el Jugador Ofensivo del Año de la NFL.
Nacua dijo que uno de sus objetivos esta temporada era mejorar “atrapar el balón de manera más consistente”.
Ya ha logrado grandes avances en este sentido.
El receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, atrapa un pase de touchdown con una mano durante la victoria del domingo sobre los Arizona Cardinals.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Como novato en 2023, Nacua atrapó 105 pases en 160 objetivos, pero tuvo 13 caídas, la peor cifra de la liga. Profootballreference.com.
La temporada pasada atrapó 79 pases en 106 objetivos, con una caída. Fue atacado 166 veces esta temporada y perdió cuatro pases.
“Me siento realmente seguro de que puedo atrapar cualquier balón que se me presente”, dijo.
El entrenador Sean McVay notó la mejora de Naqua.
“Siempre ha tenido grandes manos naturales, pero a veces con estos muchachos que tienen esas grandes manos, casi puedes empezar a recorrer el campo antes de verlos por completo”, dijo McVay. “Creo que ha sido muy consistente y no es exclusivo cuando tiene el balón en sus manos”.
Nacua abrió la temporada con una actuación de 10 recepciones y 130 yardas en la victoria inaugural de la temporada sobre los Houston Texans. Fue el primero de seis juegos en los que logró 100 yardas recibiendo.
Tres llegaron en diciembre después de atrapar seis pases para 72 yardas en la derrota 31-28 ante los Panthers el 30 de noviembre.
La semana siguiente, Nacua atrapó siete pases para 167 yardas y dos touchdowns contra los Cardinals. Atrapó nueve pases para 181 yardas contra los Detroit Lions y 12 pases para 225 yardas y dos touchdowns contra los Seattle Seahawks.
“Aporta mucha energía a nuestro equipo”, dijo Stafford durante la carrera. “Juega como todos queremos que lo haga, con pasión, energía y dureza”.
El enfrentamiento del sábado será la cuarta aparición de Nacua en los playoffs. Tiene 20 recepciones para 322 yardas y un touchdown en la postemporada.
El regreso de Adams tras una lesión en el tendón de la corva podría abrir más ventanas para Nakuya.
“Va a ser divertido seguir corriendo las rutas que pueda, pero luego sé que la defensa cambiará en sentido contrario con la amenaza y la presencia de Davante Adams”, dijo Naqua. “La amenaza que trae a nuestra ofensiva y la comprensión de que Matthew puede mirar hacia un lado y siempre lanzar el balón hacia el otro lado, siempre es una amenaza”.
etc.
El liniero ofensivo Kevin Dotson (tobillo), quien se perdió los dos últimos juegos, estará fuera para el partido del sábado contra los Panthers, dijo McVay. El receptor Jordan Whittington (rodilla) también está fuera, y el ala cerrada Terrance Ferguson (tendón de la corva) y el back defensivo Josh Wallace (tobillo) están en duda. … Los Rams anunciaron los premios de equipo de fin de año. Stafford fue el Jugador Más Valioso, Ferguson fue el mejor novato, el apoyador Nate Landman ganó espíritu deportivo, ética y compromiso con sus compañeros de equipo, y el liniero ofensivo Alaric Jackson ganó inspiración, atletismo y coraje.
