HONOLULU — Brooks Koepka espera nervios cuando regrese a un evento regular del PGA Tour por primera vez en cuatro años en el Farmers Insurance Open.
Sólo unos pocos de ellos están relacionados con su golf.
Queda por ver cómo será recibido en 2022, el primer jugador invitado nuevamente al PGA Tour desde que aceptó activos saudíes por deserciones a la LIV Golf League.
“Tengo mucho que ver con algunos jugadores”, dijo Koepka en una entrevista telefónica el lunes. “Obviamente hay muchachos que están felices, y definitivamente muchachos que se van a enojar. Es un duro castigo financiero. Entiendo exactamente por qué la gira hizo eso: está destinado a doler. Pero (su partida) lastimó a mucha gente.
“Si alguien se enfada, tengo que reconstruir esas relaciones”.
Koepka fue reintegrado bajo un programa único para miembros recurrentes que la junta del PGA Tour creó y aprobó la semana pasada. Esto solo se aplica a los jugadores que hayan ganado un Major o Players Championship desde 2022.
La multa es una contribución de $5 millones a una organización benéfica que ayudará al Tour a decidir, sin acceso al dinero de bonificación de la Copa FedEx en 2026, sin exención de patrocinador en el evento emblemático de $20 millones y, lo más importante, sin subvención de capital para el PGA Tour durante los próximos cinco años.
El PGA Tour estima, basándose en el nivel al que se desempeña Koepka para ganar cinco majors, que el impacto financiero podría valer entre 50 y 85 millones de dólares.
“No hubo discusión”, dijo Koepka sobre su conversación la semana pasada con el director ejecutivo de PGA Tour Enterprise, Brian Rolap. “Se supone que duele, lo duele, pero lo entiendo. No se supone que sea un camino fácil. Mucha gente resultó herida cuando me fui, y entiendo que eso es parte del regreso”.
Para aquellos que no están contentos de verlo de regreso, Koepka dijo que espera tener conversaciones privadas fuera de los medios.
“La primera semana estaré un poco nervioso”, dijo Koepka. “Están sucediendo muchas cosas además del golf. Estaré feliz de dejar atrás la primera semana: tratar con los medios, tratar con los jugadores y luego tener algunas de esas conversaciones difíciles. Pero estoy deseando que llegue.
“¿Estoy nervioso? Sí. ¿Estoy emocionado? Sí. De una manera extraña, quiero tener esas conversaciones”.
Jordan Spieth dijo que Koepka tenía que ser el mismo tipo que se fue.
“No se le pide a alguien que cambie para complacer a otras personas”, dijo Spieth. “No creo que necesite jugar pro-ams el lunes o caminar por el campo y saludar a todos y decir: ‘Lo siento’. Simplemente regresa y juega muy buen golf. Es bueno para todos”.
La junta directiva, encabezada por la mayoría de los jugadores, aprobó el plan. Koepka habló con Rolap por teléfono el jueves por la noche y estuvo en la sede del PGA Tour a la mañana siguiente. Entró por una entrada lateral.
Koepka, de 35 años, que tiene los próximos tres años exento de su victoria en 2023 en el Campeonato de la PGA en Oak Hill, regresará a Torrey Pines el 29 de enero. También dijo que jugará el WM Phoenix Open, donde ganó su primer título del PGA Tour en 2015 y nuevamente en 2021.
Podría proporcionar la primera prueba real del sentimiento público: el sábado por la tarde en el hoyo 16 en TPC Scottsdale, incluso para jugadores que los fanáticos no conocen.
“Puedo manejarlo”, dijo Koepka. “Disfruto de la multitud y espero que todos estén felices de verme. No pueden estar enojados conmigo para siempre”.
Entonces ¿por qué el cambio?
En noviembre empezó a circular la noticia de que las conversaciones entre Koepka y LIV Golf, a quien le quedaba un año de contrato, no iban bien. Se quejó públicamente el verano pasado de que LIV no estaba tan avanzado como le hubiera gustado.
Y luego vino el anuncio de una separación “amistosa” de LIV el 23 de diciembre, y Koepka volvió a solicitar la membresía del PGA Tour.
Koepka citó una lesión en la rodilla que pasó factura a su cuerpo y el deseo de pasar más tiempo con su familia como razones para unirse a LIV. Citó la necesidad de pasar más tiempo en casa cuando dejó LIV, especialmente después de que su esposa sufriera un aborto espontáneo el otoño pasado.
“Necesitaba estar allí con mi familia durante los últimos meses. Necesitaba estar más cerca de casa”, dijo Koepka. “Pude salir del contrato con LIV, todo se alineó y pude volver a la gira.
“Estoy feliz y agradecido de que haya llegado aquí”.
Koepka no ha hablado públicamente sobre cuánto le ofrecieron jugar para LIV, aparte de decir que eran nueve cifras en un podcast de 2023 con el boxeador Jack Paul. Tampoco estaba claro cuánto dinero tuvo que devolver al marcharse hace un año.
Ahora se trata de volver a jugar en un terreno familiar con jugadores que sólo ha visto cuatro veces al año en las mayores. Es cercano a varios jugadores que viven en el sur de Florida. A otros los verá por primera vez en el vestuario, en el campo de tiro, en el primer tee.
“Probablemente hay una mezcla de ‘nos alegra que hayas vuelto, bienvenido a casa’ y ‘no deberías estar aquí’. Entiendo el punto de vista de todos”, dijo Koepka. “Probablemente estaré fuera un año y estoy muy agradecido de que esta gira me haya brindado esta oportunidad”.
