Cuando sonó la bocina final el sábado en la victoria matinal de los Kings por 1-0 sobre los Edmonton Oilers, Anze Kopita se dirigió al centro del hielo, con un micrófono y un corazón roto en la mano.
“Muchas gracias”, dijo a los fans, con la voz quebrada. “Gracias por estar aquí”.
Luego, Kopitar extendió las manos frente a ella y cruzó los dedos en forma de corazón antes de patinar, no del todo hacia el atardecer, pero se fue.
Kopitar anunció en septiembre que esta temporada sería la última, por lo que, a menos que los Kings lleguen a los playoffs (una clara posibilidad después de la cuarta victoria del equipo y la quinta en seis juegos, su mejor racha de la temporada), el sábado marcó la última aparición en casa de una brillante carrera de 20 años transcurrida íntegramente en Los Ángeles.
Anze Kopita de los Kings está compitiendo por el lugar frente a Darnell Nurse de los Oilers en el segundo período en Crypto.com Arena el sábado.
(Scott Strazante/para The Times)
Y la multitud anunciada de 18.145 personas en Crypto.com Arena confirmó que él sabe que la separación es un dolor tan dulce, estar de pie y vitoreando mucho después de que termina el juego.
“Por fin va a suceder”, reflexionó Kopitar, de 38 años, antes del partido. “Ya sea este año o dentro de dos años, habrá un último día. Y tengo mucha razón en mi decisión”.
Kopitar escribirá su nombre en el libro de récords de los Kings. Es el líder de la franquicia de todos los tiempos en puntos (1.314), asistencias (862), goles ganadores (79) y partidos jugados (1.518). Ocupa el tercer lugar en goles (452) y goles de poder (129).
Y lo más importante, jugó un papel clave en los dos únicos campeonatos de la Copa Stanley de los Kings, liderando al equipo en goles, asistencias y puntos tanto en 2011-12 como en 2013-14.
“Más de 700 personas vistieron el uniforme de los Kings”, dijo Daryl Evans, quien fue uno de los 700 antes de retirarse para convertirse en locutor del equipo. “Él se encuentra en la cima de la montaña como uno de los más grandes, si no el más grande D Lo mejor: hazlo. Es un gran jugador de hockey, todos podemos verlo. Pero es una buena persona fuera del hielo”.
Es esa segunda parte, dijo Evans, la que hará que Kopiter sea difícil de reemplazar.
“Los récords están hechos para batirlos. Pero la oscuridad, lo que ha hecho como capitán del equipo, el liderazgo que ha dado, el tipo de jugador que ha sido, es muy desinteresado”, dijo Evans. “Es uno de esos tipos que es un jugador especial”.
Los Kings consiguieron su único gol del primer período a las 7:34 cuando Artemi Panarin le quitó el disco a Evan Bouchard de Edmonton en la línea azul de los Kings y se fue en dirección contraria, patinando solo sobre el portero de los Oilers, Connor Ingram, y luego venciéndolo con un tiro en la muñeca desde dentro del círculo.
Los jugadores de los Kings reaccionan mientras Anze Kopita habla con los fanáticos después de su último partido en casa de la temporada regular en la victoria por 1-0 del sábado sobre los Edmonton Oilers.
(Scott Strazante/para The Times)
El gol de Panarin fue el noveno en 23 partidos desde que se unió a los Kings justo antes del parón olímpico. Edmonton sacó el disco casi hasta la mitad cuando Curtis Lazar inclinó el disco más allá del portero de los Kings, Anton Forsberg, solo para que el defensa Cody Ceci se lanzara a través del área y lo alejara con un desesperado movimiento de su bastón con una sola mano.
Forsberg estuvo excelente el resto del camino, deteniendo 27 tiros para anotar sus 11.metro Con una blanqueada de su carrera y el cuarto juego consecutivo, el mejor de la temporada, conservó la ventaja de un punto de los Kings sobre Nashville en la carrera por el último puesto de comodín en los playoffs de la Conferencia Oeste.
Hijo de un entrenador, Kopitar nació en la antigua Yugoslavia, en la ciudad minera de Jesenice, cerca de la frontera con Austria, una zona que pasó a formar parte de Eslovenia cuando ese país declaró su independencia justo antes del cuarto cumpleaños de Kopitar.
A los 16 años, lideró la liga profesional de primer nivel del nuevo país en anotaciones, por lo que se mudó a Suecia en busca de un desafío y lideró. que pais Primera liga juvenil con 49 puntos en 30 partidos. Eso llamó la atención de los Kings, quienes eligieron a Kopitar con la selección número 11 en el draft de 2005.
Catorce meses después se convirtió en el primer esloveno en jugar en la NHL, debutando siendo adolescente y marcando dos goles contra los Ducks. Nunca miró hacia atrás, ni buscó jugar en ningún otro lugar, firmando extensiones de contrato dos veces con los Kings en lugar de probar el mercado de agentes libres. (No es que necesitara probar el mercado de agentes libres, ya que ganó más de 140 millones de dólares en sus dos décadas con los Kings, convirtiéndose en el jugador mejor pagado en la historia del equipo).
“Siempre me he sentido muy cómodo en Los Ángeles”, dice Kopitar, cuyos dos hijos nacieron aquí. “La organización ha sido de clase mundial desde que llegué aquí, así que no tenía ningún deseo de ir a ningún otro lado”.
Anze Kopitar celebra con la Copa Stanley tras la victoria de los Kings sobre los New Jersey Devils en 2012.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Como resultado, sólo seis jugadores en la historia de la liga han jugado más partidos con una sola organización, lo que hace que el nombre de Kopita sea sinónimo de la franquicia.
“Es genial jugar para los Kings”, dijo Luc Robitaille, líder de la franquicia en goles (557) como jugador y ahora presidente del equipo. “Lo que él significó para esta franquicia: sabes que esta franquicia nunca había ganado y él llegó y ganamos dos (Copas Stanley). Así que merece todo el crédito y todo lo que se le presentó”.
También está entre los últimos de una raza en extinción: un pívot de dos vías que se destacó en ambos extremos del hielo, pero fue lo suficientemente caballeroso como para ganar el Trofeo Lady Byng tres veces. Sólo un jugador ha ganado el premio al Deportista del Año de la NHL más veces en este siglo.
“A todos los entrenadores les encantaría tenerlo porque nunca hace trampa”, dijo Evans sobre Kopitar, quien también fue nominado este mes para el Trofeo en Memoria de Bill Masterton, que reconoce al jugador que “mejor ejemplifica las cualidades de perseverancia, espíritu deportivo y dedicación al hockey sobre hielo”.
“Tiene mucho orgullo y no quiere decepcionar a sus compañeros”, dijo Evans. “Ha sido un estudiante del juego desde el día 1. Juega de la manera correcta. Si puedes decirle a un jugador que ‘observe a alguien’, hay un tipo al que querrás observar”.
Los números de Kopitar han bajado esta temporada, en parte debido a un par de lesiones en la parte inferior del cuerpo que le hicieron perderse un tiempo significativo en octubre y enero. Eso lo deja en camino de terminar una temporada completa con menos de 16 goles por tercera vez, mientras que sus 24 asistencias y 36 puntos son los mínimos de su carrera.
Pero tiene los mejores números más/menos del equipo y ganó el 57,7% de sus enfrentamientos, la mejor marca de su carrera, incluidos cuatro empates cruciales en el final de los Kings en los minutos finales del sábado.
“Ha sido, obviamente, una temporada de altibajos”, dijo. “Algunos buenos, otros malos y otros feos”.
La despedida de Kapita fue por momentos emotiva. En su última visita al Madison Square Garden el mes pasado, por ejemplo, él y su ex compañero de equipo Jonathan Quick intercambiaron varios abrazos después del partido.
“Lo estoy disfrutando”, añadió. “No estoy triste por eso. Supongo que simplemente estoy viviendo el momento y disfrutándolo”.
Anze Kopitar, de los Kings, intenta lanzar un tiro que superó al portero de Edmonton, Connor Ingram, el sábado en Crypto.com Arena.
(Scott Strazante/para The Times)
Los Kings podrían extender la gira de despedida de Kopitar al menos unas semanas si llegaran a los playoffs, una hazaña que parece más probable que hace una semana. Después de la victoria del sábado, los Kings no sólo lideran a Nashville en la carrera por el comodín, manteniendo a los Predators por un juego, sino que están a sólo dos puntos del tercer lugar en la clasificación de la División del Pacífico.
“Espera volver a jugar aquí”, dijo el entrenador de los Kings, DJ Smith, sobre el posible bis de Kopitar en la postemporada.
Exactamente dónde y cuándo el equipo podría abrir la postemporada (si es que clasifica) está en el aire, ya que los Kings podrían terminar entre el primero y el quinto lugar en la división, dejándolos con más de una docena de situaciones potenciales de postemporada. Entonces, cuando el equipo parta para su último viaje de tres partidos de la temporada el domingo, se les pidió a los jugadores que hicieran las maletas para 10 días.
De cualquier manera, Kopitar no cambiará de opinión; Cuando termine la temporada de los Kings, cuando sea que sea, también terminará su carrera. Por lo tanto, su estancia en Los Ángeles se verá interrumpida, ya que Kopitar venderá su casa en Manhattan Beach y regresará a Eslovenia para asumir un nuevo papel como padre a tiempo completo.
“Voy a ser padre”, dijo. “Simplemente voy a relajarme y ver cuánto tiempo lleva enojarme y luego comenzaremos a partir de ahí. Por supuesto que voy a extrañar este lugar. Pero fue una decisión familiar, obviamente, mudarme.
“Por mucho que este lugar sea hermoso y la comunidad haya sido excelente con nosotros, es hora de reducir el ritmo y disfrutar de la vida. Pero definitivamente regresaré aquí”.
