El ex destacado de UCLA, Amari Bailey, dice que está tratando de convertirse en el primer jugador de baloncesto en regresar a la universidad después de jugar partidos de la NBA.
Bailey, de 21 años, contrató a un agente y un abogado para luchar por la elegibilidad para la NCAA con la esperanza de unirse a un equipo universitario y jugar una temporada más.
Dijo que comenzó a explorar seriamente un regreso a la universidad en 2025, pero se preguntó si había alguna manera de regresar a la NCAA desde el día en que fue seleccionado en el draft en 2023. Dijo que cometió algunos errores cuando era un estudiante de primer año de 18 años y dejó UCLA “con mucho que demostrar sobre la mesa”.
“En este momento voy a estar en el último año de la universidad”, le dijo Bailey a ESPN. “No estoy tratando de ser un joven de 27 años que juega atletismo universitario. No hay sombras para los muchachos que lo hacen; es su viaje. Pero pasé a jugar profesionalmente y aprendí mucho, pasé por mucho. Entonces, ¿por qué no yo?”
El escolta de 6 pies 3 pulgadas jugó una temporada en UCLA en 2022-23 antes de ingresar al Draft de la NBA de 2023, donde fue seleccionado por los Charlotte Hornets en la segunda ronda. Jugó 10 partidos para los Hornets en su temporada de novato con un contrato de dos vías y pasó dos años en la G League antes de ser cortado durante el verano.
Su esfuerzo será otra prueba legal importante para la capacidad de la NCAA para hacer cumplir las reglas que deciden quién puede practicar deportes universitarios en una era en la que las exenciones y las demandas han debilitado constantemente la prohibición de que los jugadores profesionales se unan a las listas de la NCAA.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, dijo en diciembre que la asociación no otorgará elegibilidad a ningún jugador que haya firmado un contrato con la NBA. Sin embargo, el delantero de Alabama Charles Bediako, que también jugó en la G League con un contrato bidireccional de la NBA, desafió las reglas de la NCAA en un tribunal estatal y ganó una orden judicial que le permitió jugar en partidos recientes para Crimson Tide.
“La NCAA no ha calificado ni calificará a ningún jugador que haya firmado un contrato con la NBA”, dijo el vicepresidente senior de asuntos externos de la NCAA, Tim Buckley, cuando se le preguntó sobre los planes de Bailey para regresar. “El Congreso podría fortalecer las reglas de la NCAA para que los atletas profesionales no puedan demandar para competir contra estudiantes universitarios”.
Bediako argumentó en documentos judiciales que la NCAA ha sido “selectiva e inconsistente” al hacer cumplir sus reglas de elegibilidad. Sus abogados citaron la reciente decisión de la NCAA de que James Naji, una selección del draft de la NBA de 2023 que jugó profesionalmente en Europa en lugar de firmar con un equipo de la NBA, se vistió para Baylor.
Bailey fue elegido 10 selecciones después de Nazir en el mismo draft y firmó el mismo contrato que Bediako. Bailey le dijo a ESPN que jugar menos minutos en una pequeña cantidad de juegos de la NBA al final de su temporada de novato no es una buena razón para tratarlo de manera diferente a esos jugadores.
“Tienes un chico en edad universitaria que quiere ir a la universidad, y tienes un sistema que dice: ‘Qué lástima, fuiste a una liga diferente, así que estás fuera para siempre'”, dijo el abogado de Bailey, Elliott Abrams. “No veo ninguna razón real para eso”.
Abrams ayudó al ex jugador de fútbol de Carolina del Norte, Tej Walker, a recuperar su elegibilidad para la NCAA en una decisión histórica de 2023 y dijo que desde entonces ha trabajado con otros atletas universitarios para ayudar a navegar el proceso de exención. Las reglas de la NCAA permiten a los atletas jugar cuatro temporadas completas durante un período de cinco años que comienza cuando se inscriben por primera vez en la universidad. A Bailey le quedará un año en esa ventana de cinco años en la temporada 2026-27.
La NCAA, contra la que Bediako está luchando para revocar la decisión del tribunal, prohíbe a cualquiera que haya firmado un contrato profesional practicar deportes universitarios a menos que el dinero que gana de su equipo profesional cubra sólo “gastos reales y necesarios”, como alimentos, alquiler, atención médica y costos de entrenamiento asociados con la práctica de su deporte.
“No es un truco. Realmente tomo en serio regresar. Sólo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí y demostrar que puedo ganar”.
María Bailey
Los miembros de la NCAA adoptaron la excepción de “gastos reales y necesarios” en 2010 cuando las escuelas comenzaron a reclutar cada vez más jugadores del extranjero. Las nuevas reglas requieren que la NCAA maneje a los jugadores caso por caso, y las escuelas han superado constantemente los límites de las exenciones, desde jugadores adolescentes de la Liga Europea hasta jugadores mayores y mejor pagados en esa liga y luego en la Liga G. El problema se ha vuelto más pronunciado en los últimos años a medida que las escuelas han comenzado a pagar a los jugadores directamente y el dinero que los atletas pueden ganar en la NCAA ha comenzado a superar lo que pueden ganar en las ligas profesionales.
Inicialmente, la asociación cambió las reglas para adaptarse a un sistema europeo que coloca a jugadores jóvenes que ganan lo suficiente para cubrir sus gastos de manutención junto a profesionales bien pagados dentro del mismo club.
Baker dijo en un comunicado a principios de este mes que las demandas finalmente quitan oportunidades a los jugadores de secundaria, y los entrenadores veteranos se han opuesto abiertamente a la falta de un estándar claro, temiendo que conduzca a una vía de doble sentido sin fisuras entre la NBA y la universidad.
“Un juez está ordenando a la NCAA permitir que un ex jugador de la NBA vaya a la corte el sábado contra estudiantes-atletas universitarios reales para demostrar por qué el Congreso debe intervenir y empoderar a los deportes universitarios para hacer cumplir nuestras reglas de elegibilidad”, dijo Baker poco después de que a Bediako se le concediera la oportunidad de jugar para Alabama.
Bailey dijo que cree que la mayoría de los prospectos del baloncesto universitario quieren competir por lugares con los mejores jugadores de su edad, independientemente de dónde hayan jugado en el pasado. También dijo que cree que el límite de cinco años es justo, pero que tal vez sería más realista prohibir a los jugadores con contratos completos de la NBA o selecciones de primera ronda.
El único contrato profesional de Bailey valía 565.000 dólares, dijo. Sostiene que muchos titulares de equipos universitarios de alto nivel ganan la misma cantidad de dinero, si no más.
Dijo que está entrenando dos veces al día en su casa en el sur de California y planea comenzar a hablar con las escuelas en el futuro cercano sobre unirse a sus plantillas para la próxima temporada. Dijo que no tiene un equipo específico en mente, pero está buscando un lugar donde pueda demostrar que puede ser un líder, ejecutar una ofensiva como armador y llevar a un equipo a la Final Four.
“Esto no es un truco”, dijo Bailey. “Hablo muy en serio acerca de regresar. Sólo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí y demostrar que puedo ganar”.
Su nuevo equipo debe solicitar a la NCAA que le permita jugar. Si la NCAA niega la solicitud de exención, Bailey y su abogado pueden presentar una demanda en un tribunal estatal o federal para impugnar la decisión.
Bailey, quien apareció en un reality show sobre madres de baloncesto cuando era adolescente antes de mudarse a Los Ángeles para jugar en el mismo equipo de la escuela secundaria que Bronie James y otros futuros jugadores de la NBA, dijo que no le preocupan las críticas que podría recibir por regresar a la escuela.
“Siento que he lidiado con muchas cosas y esto no será diferente”, dijo.
