El USS Gerald R. Ford es el portaaviones más avanzado construido hasta ahora, pero sigue teniendo problemas con su sistema de alcantarillado (Foto de Gerard Bottino/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)
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El superportaaviones de propulsión nuclear más nuevo de la Armada de los Estados Unidos, el USS Gerald Ford (CVN-78), ha sido descrito repetidamente como el buque de guerra más avanzado y capaz del mundo. Sin embargo, CVN-78 enfrentó numerosos retrasos y sobrecostos durante la construcción, y un problema sigue sin resolverse.
El sistema de vacío, recolección, retención y transferencia continúa obstruyéndose, más de cinco años después de que se identificó el problema por primera vez.
NPR informó esta semana que el servicio ha tenido problemas con repetidas fallas con el VCHT, que es similar a los sistemas utilizados en los cruceros.
“Utiliza menos agua, pero el sistema utilizado por el USS Vado es más complejo. Se han informado averías desde que el transportista de 13.000 millones de dólares se desplegó por primera vez en 2023”, explicó NPR.
Un problema que la Marina debería haber previsto
Lo que hace que el problema con el CVN-78 sea notable es que la Marina de los EE. UU. ya había encontrado problemas con el VCHT con el USS. George HW Bush (CVN-77), la final Nimitz– clase de superportador de energía nuclear. Fue el primer buque de guerra de la Armada de los EE. UU. equipado con un sistema de alcantarillado por vacío.
El USS George HW Bush fue visto llegar al puerto francés de Marsella en el Mediterráneo. Su primer crucero en 2011 estuvo plagado de repetidos problemas con su sistema de alcantarillado. (Foto de Gerard Bottino/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)
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Durante 2011, los 423 aseos de la CVN-77 estuvieron simultáneamente fuera de servicio en dos ocasiones.
De acuerdo a informe de El Correo de Washington En aquel entonces, los marineros tenían que recurrir a orinar en las duchas o lavabos industriales de sus lugares de trabajo. Algunos marineros también recurrieron al uso de botellas y vaciaron su contenido por la borda, mientras que los marineros lo soportaron durante tanto tiempo que algunos desarrollaron problemas de salud.
Los funcionarios de la Marina culparon del problema a los marineros que lavaban “material inapropiado”, incluidas camisas, ropa interior, calcetines, productos de higiene femenina, utensilios para comer e incluso trapeadores.
En al menos dos ocasiones durante el viaje inaugural del CVN-77, todos los jefes –los término naval para lavabos lo cual se remonta a la época de los veleros cuando el lugar donde la tripulación hacía sus necesidades estaba todo adelante a ambos lados del bauprés, estaban fuera de servicio.
Sólo en 2011, se dedicaron alrededor de 10.000 horas a intentar resolver los problemas.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de marzo de 2020, Construcción naval de la Armada: una mayor atención al mantenimiento al principio del proceso de adquisición podría ahorrar miles de millonesidentificó 150 problemas de mantenimiento sistémico con CVN-78, incluidos los baños, que encontró que eran de tamaño insuficiente para buques de guerra masivos.
“La Marina utilizó un nuevo sistema de sanitarios y alcantarillado en los CVN 77 y 78, similar al de un avión comercial, pero ampliado para una tripulación de más de 4.000 personas. Para hacer frente a obstrucciones inesperadas y frecuentes del sistema, la Marina ha determinado que necesita lavar con ácido los CVN 77 y 78, que es una acción regular de mantenimiento del sistema de alcantarillado durante toda la vida útil del barco”.
Aunque el lavado con ácido limpia el sistema, cuesta más de 400.000 dólares cada vez que se realiza, y la Marina de los EE. UU. aún tiene que determinar con qué frecuencia se realiza el proceso.
Tuberías obstruidas
El VCHT utiliza una succión similar a una aspiradora para extraer los desechos a través de casi 400 kilómetros de tuberías hasta tanques de tratamiento, donde se pueden limpiar y devolver al mar. El sistema funciona en dos secciones principales, y si una pierde presión de vacío debido a un bloqueo, todos los baños del barco quedan inutilizables. En una avería que afectó a todo el barco en CVN-77, se supuso que tardaría 35 horas seguidas en solucionarse. El problema se vio agravado por la falta de un plan “de respaldo”, como baños portátiles o las llamadas “wag bags”, que son bolsas de plástico diseñadas para contener excrementos humanos.
Complicando las cosas a bordo del USS Gerald Ford es que es el primer portaaviones que presenta un género neutral sanitarios sin urinarios. La Marina de los EE.UU. decidió aumentar la flexibilidad en los arreglos de atraque de la tripulación, pero desde entonces, los críticos han notado varios problemas, entre ellos que menos del 18 por ciento de los marineros de la Marina de los EE.UU. son mujeres y que cada baño ocupa más espacio que un urinario montado en la pared.
El CVN-78 ha estado desplegado durante más de siete meses desde que abandonó la Estación Naval de Norfolk y no está claro cuándo se realizó el último lavado con ácido.
Este proceso no es algo que se pueda gestionar excepto en astilleros e instalaciones de mantenimiento. No se puede realizar en el mar debido a la complejidad y las preocupaciones medioambientales.
Los problemas de VCHT han aumentado durante la implementación actual.
“Cada día que toda la tripulación está presente en el barco, se ha realizado una llamada de emergencia para que el personal de la fuerza del barco repare o despeje una parte del sistema VCHT desde junio de 2023”, un documento sin fecha proporcionado a NPR por la Marina de los EE. UU. a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.
La Marina de los EE. UU. continúa abordando el problema y una solución podría ser aumentar el personal de mantenimiento, lo que significa más marineros en el CVN-78, a pesar de que fue diseñado con automatización para reducir el tamaño de la tripulación.
Los baños del USS Gerald Ford son sólo uno de varios sistemas nuevos que no han funcionado como se esperaba. Se necesitaron varios meses para resolver los problemas con los ascensores de artillería, mientras que el presidente Donald Trump ha criticado las catapultas electromagnéticas avanzadas, que fueron diseñadas para aumentar la velocidad de salida.
Trump ha pedido a la Marina de los EE. UU. que vuelva a utilizar catapultas de vapor probadas en el tiempo, pero menos eficientes. Pero no dijo nada sobre los baños.
Sin embargo, otros expertos han sugerido que pudo haber sido un error emplear el VCHT en buques de guerra. Lo que fue diseñado para un crucero que regresa regularmente a puerto puede no ser tan efectivo en un superportaaviones de propulsión nuclear con alcance y resistencia ilimitados que pasa semanas o más en el mar.
“Quizás este sea un ejemplo de que deberían haber mantenido el antiguo sistema en lugar de utilizar la nueva tecnología”, dijo a NPR Bryan Clark, del Instituto Hudson.
Por ahora, la Marina de los EE. UU. tira dinero a la basura con regularidad con VCHT y, a veces, con poco más.
