Lo que nos dice sobre la radiación el estudio de toda la vida de los supervivientes de la bomba atómica

El miedo a la radiación es un elemento básico de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. En casi todas partes del mundo se mantienen ampliamente las suposiciones sobre los vínculos entre la exposición a la radiación y los riesgos de cáncer y defectos de nacimiento. Sin embargo, la fuente más duradera de este miedo tiene una historia que contar que es necesario escuchar.

Casi ochenta años después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, las imágenes siguen grabadas en la memoria humana: un destello cegador, la nube en forma de hongo que se eleva, ciudades reducidas a llanuras de ceniza. El sufrimiento fue inmediato e inmenso: decenas de miles de personas murieron en segundos y muchas más murieron en los días siguientes. Sin embargo, detrás de estos escenarios también hubo cientos de miles de personas que estuvieron expuestas a la radiación pero no murieron.

Su futuro se convirtió en una cuestión médica abierta. Los científicos temían que la radiación que habían recibido, especialmente los niveles significativos de rayos gamma y neutrones, pudiera desencadenar oleadas de leucemia, defectos de nacimiento y enfermedades hereditarias. Mientras tanto, en la imaginación cultural, la radiación quedó irrevocablemente vinculada al cáncer, la deformidad y la muerte.

Pero a medida que pasaron las décadas, una investigación cuidadosa y sostenida reveló una realidad más compleja y diferente. Alrededor de 120.300 supervivientes -hombres, mujeres y niños- que seguían viviendo en la zona de las ciudades bombardeadas aceptaron participar en una Estudio de vida útilhaciendo un seguimiento de su salud y la de sus descendientes. Los siguió no como puntos de datos, sino como personas que establecieron vidas humanas comunes y corrientes en circunstancias históricas extraordinarias.

Dirigido por investigadores japoneses y estadounidenses, el LSS continúa en la actualidad. Constituye el conjunto de datos más completo jamás recopilado sobre los efectos de la exposición a la radiación en los seres humanos. Como tal, constituye una base científica clave para comprender los verdaderos riesgos asociados con esta exposición.

Lo que muestra ahora la reciente interpretación de los datos

Los datos del LSS han sido analizado recientemente para determinar, específicamente, el número de muertes por cáncer que han resultado de los dos ataques. Aunque son consistentes con otros estudios a largo plazo sobre la exposición a la radiación, es probable que los hallazgos sorprendan, tal vez incluso sorprendan, a muchas personas, incluso a científicos de campos no relacionados.

Esto es lo que muestran: la radiación aumentó el riesgo de cáncer entre los sobrevivientes, pero la escala del aumento es pequeña: entre el 1% y el 2% de todas las muertes entre los sobrevivientes pueden atribuirse a cánceres inducidos por la radiación.

La leucemia fue la primera en mostrar un claro aumento. Los casos comenzaron a aparecer unos dos años después de los ataques, alcanzando su punto máximo aproximadamente una década después antes de disminuir. En total, la exposición a la radiación causó aproximadamente 160 muertes por leucemia entre el grupo principal de supervivientes.

Los cánceres sólidos (tumores de pulmón, estómago, mama y otros órganos) aparecieron mucho más tarde, lo que refleja el desarrollo más lento de estas enfermedades. Durante el período de 1950 a 2003, aproximadamente 500 muertes adicionales por cáncer sólido estuvieron relacionadas con la exposición a la radiación. Cuando se proyecta a lo largo de la vida de los supervivientes, el total aumenta a unos 1.500 casos.

Si bien estas cifras representan un sufrimiento real, también ofrecen una perspectiva. En la misma población, más de 10.000 personas murieron por cánceres no relacionados con la radiación. Estudios de mortalidad de cánceres sólidos en Japón desde 1940 revelan un aumento significativo cuyos factores de riesgo están relacionados con el tabaquismo y la dieta.

El riesgo adicional para los sujetos de LSS fue mucho menor de lo que se temía anteriormente. Quizás el hallazgo más sorprendente es que los supervivientes en general vivieron vidas largas. Incluso entre aquellos que habían recibido dosis lo suficientemente altas como para causar enfermedades por radiación en 1945, la esperanza de vida promedio es de unos 78 años, comparable o incluso ligeramente más larga que la esperanza de vida en varios países desarrollados a principios del siglo XXI. La mayoría de los supervivientes perdieron, en promedio, unas seis semanas de vida debido a la exposición a la radiación.

Igual de significativo es lo que hizo No Pasar Décadas de estudio no encontraron ningún aumento detectable en defectos de nacimiento o trastornos genéticos hereditarios entre los hijos de los sobrevivientes. Este hallazgo, que alguna vez fue incierto y fuente de temor, se ha mantenido firme durante generaciones.

Desmiente uno de los mitos más persistentes sobre la radiación: que inevitablemente trae consigo una ruina biológica heredada a largo plazo.

Entender claramente el legado

Afirmación de que los efectos a largo plazo de la radiación sobre la salud eran limitados No para minimizar el sufrimiento ocurrido. Los supervivientes de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki llevaban cicatrices físicas, recuerdos del caos y el dolor que perduraron durante toda su vida.

Pero el registro científico es importante. De hecho, es muy importante. Lo que experimentaron los supervivientes después de los bombardeos no fue una degradación médica de por vida. Fue un esfuerzo compartido para reconstruir vidas, hogares, barrios e identidades. Hiroshima y Nagasaki son hoy ciudades prósperas no sólo porque fueron reconstruidas, sino porque las personas que vivieron la destrucción continuaron dando forma al futuro de cada área urbana.

Comprender claramente este legado es importante, no sólo para la historia de los bombardeos, sino también para la forma en que la sociedad piensa hoy sobre la radiación. El miedo a la radiación se ha extendido durante mucho tiempo más allá de la evidencia científica de sus efectos. Si bien el contexto y los detalles de la exposición son siempre cruciales, la historia de Hiroshima y Nagasaki muestra que los riesgos físicos a largo plazo de la radiación probablemente sean modestos, incluso después de la catástrofe.

Un último punto

El mundo tiene una importante deuda de gratitud con el pueblo de LSS. Aunque originalmente no se obtuvo el consentimiento formal e informado, ya que estos estándares no eran anteriores a la Declaración de Helsinki de 1964, los participantes han continuado voluntariamente formando parte del estudio hasta la fecha, y muchos han expresado su esperanza de que los datos se utilicen en beneficio de la humanidad y la paz.

Esto es aún más significativo, dado que sufrieron un considerable estigma social por parte de la sociedad en la que vivían. conocido como hibakusha—literalmente, “víctimas de la bomba”— enfrentaron discriminación en las relaciones personales, el matrimonio, el trabajo y en la vida cotidiana en general. Más de unos pocos se enfrentaron al rechazo social y al aislamiento, situación que también comparten sus hijos. Otros intentaron mantener en secreto esta parte de su identidad, pero luego enfrentaron repercusiones si se enteraban.

Una razón clave para esta estigmatización fue la idea errónea que la mayoría de la gente tenía sobre la radiación: que los sobrevivientes estaban contaminados, eran portadores de daños hereditarios que podían ser contagiosos, que transmitirían deformidades físicas y enfermedades a sus descendientes y, por lo tanto, en cierto sentido, contaminarían a la propia sociedad japonesa.

El hecho de que los supervivientes de la bomba recibieran como grupo el Premio Nobel de la Paz en 2024 no puede borrar los años de este tratamiento. Los temores detrás de este tratamiento deberían disiparse por el simple hecho de que más de 99.000 reconocido oficialmente Los supervivientes están vivos hoy, a una edad promedio de 86 años, con hijos, nietos y, en no pocos casos, bisnietos sanos.