Las alarmas suenan en Wall Street. Los recientes colapsos de Tricolor, un distribuidor de autos usados y prestamista de automóviles de alto riesgo, y First Brands, un proveedor de repuestos para automóviles, han puesto al sector financiero en vilo, casi dos décadas después de que los problemas en el mercado de préstamos hipotecarios de alto riesgo prepararan el escenario para la crisis financiera global.
“Cuando ves una cucaracha, probablemente hay más”, advirtió esta semana a los analistas Jamie Dimon, director ejecutivo de JPMorgan Chase, después de que el mayor banco estadounidense revelara un cargo de 170 millones de dólares vinculado a la quiebra de Tricolor. “En este caso, todo el mundo debería ser notificado”.
A medida que el mercado de préstamos para automóviles muestra signos de tensión, el negocio relacionado con las ejecuciones está en auge. “En este momento, estamos abrumados por el trabajo”, dijo George Badeen, quien dirige Recuperación y Ajuste del Medio Oeste en Detroit, Michigan.
El llamado repo man, encargado de recuperar los vehículos de los conductores que incumplan sus contratos de préstamo, fue complementado con música de Bruce Springsteen y en la película Repo Man de Alex Cox de 1984.
Las posesiones, particularmente en el mercado de automóviles de alto riesgo, están aumentando, según Badeen, quien también es presidente del organismo comercial Allied Finance Ajustadores. “Hemos visto que algunas hipotecas de alto riesgo han hecho cambios, lo que probablemente indica que están en problemas”, afirmó. “Ya no financian automóviles como antes. Hace dos años financiaban a cualquiera”.
Si bien pocos se están preparando para una crisis de la magnitud de la crisis que llevó a la economía global al borde del abismo en 2008 (los préstamos de alto riesgo para automóviles son una fracción del negocio global de préstamos para automóviles de 1,7 billones de dólares), los colapsos de Tricolor y First Brands han puesto al sector automotriz en el centro de atención en medio de temores que tensionen el crédito en los mercados automotrices y en los hogares de bajos ingresos.
First Brands recibió la aprobación de un tribunal de quiebras para financiar un rescate por valor de 500 millones de dólares, aunque Scott Greenberg, abogado de los prestamistas de First Brand, dijo al tribunal que les preocupaba que pudieran estar “prestando buen dinero después del mal”.
El temor más amplio, y que está causando consternación entre los inversores, es qué problemas dentro de este mercado único podrían indicar sobre presiones más amplias que se extienden por toda la economía. “La dificultad en los préstamos para automóviles en general se ve a menudo como un indicador de las circunstancias cambiantes de la economía estadounidense, porque los estadounidenses, especialmente en los grupos de ingresos más bajos, tienden a hacer de los pagos del automóvil su máxima prioridad”, dijo Brett House, profesor de economía en la Escuela de Negocios de Columbia.
“Tener coche es fundamental para poder trabajar”, añadió. “Así que cuando vemos estrés en el mercado de financiación de automóviles, normalmente lo tomamos como una indicación de que las finanzas de los hogares se están volviendo más ajustadas”.
Se estima que 100 millones de estadounidenses tienen préstamos para automóviles, financiando el 85% de las compras de automóviles nuevos y el 55% de las compras de automóviles usados. Es el tercer mercado de crédito al consumo más grande de Estados Unidos, detrás de las hipotecas y los préstamos para estudiantes.
Los problemas en la industria de préstamos para automóviles se han estado gestando durante varios años, ya que los precios de los automóviles aumentaron drásticamente durante la pandemia de Covid-19, mientras que la inflación se disparó y siguieron aumentos en las tasas de interés. El pago de un automóvil nuevo requería 42 semanas de ingresos en 2023, según Cox Automotive, frente a las 33 semanas antes de la pandemia.
Los precios altos significaron préstamos más grandes. El pago mensual promedio ahora supera los $750.
Las incautaciones de automóviles aumentaron el año pasado a su nivel más alto desde 2009, con 1,73 millones de vehículos incautados, un 16 por ciento más que el año anterior y un 43 por ciento más que en 2022, según Cox.
En enero, se descubrió que los propietarios de automóviles estaban incumpliendo sus pagos a la tasa más alta en más de 30 años, cuando un índice de Fitch Ratings que rastreaba la proporción de prestatarios de automóviles de alto riesgo con al menos 60 días de mora en sus préstamos alcanzó el 6,5 por ciento.
“El consumidor ha estado angustiado por un tiempo”, dijo a los analistas el mes pasado Bill Nash, director ejecutivo de CarMax, el mayor vendedor estadounidense de autos usados, después de que sus menores ventas y ganancias molestaran a los accionistas. “Creo que hay un poco de angustia”.
Los préstamos para automóviles son inversiones a corto plazo, y Kevin Armstrong, autor de Repo Blood: A Century of Auto Repossession History, cree que a menudo se conceden a consumidores que tal vez no tengan crédito. Por esa razón, dijo, la morosidad en los préstamos para automóviles a menudo se considera una pista -“uno de los canarios en la mina de carbón”- de la salud de la economía en general.
Los administradores de préstamos ahora están “ofreciendo cantidades masivas de modificaciones de préstamos para tratar de hacer retroceder a los morosos” y evitar órdenes de recuperación, dijo Armstrong. Pero tal vez sólo estén ganando tiempo. “Hay una enorme cantidad de reincidencia cuando se trata de impagos de préstamos”, añadió.
Armstrong atribuye el aumento de las recuperaciones a la pandemia, cuando los controles de estímulo y la ayuda adicional por desempleo permitieron a los consumidores pagar coches más caros. “Cuando llegó el Covid, los precios se dispararon”, dijo. “Vi gente pagando cantidades exorbitantes por coches que no iban a mantener su valor, y a los concesionarios riéndose durante todo el camino hasta el banco.
Ahora, junto con pagos más altos de hipoteca o alquiler, facturas de comestibles más altas y pagos de préstamos para automóviles más elevados, añadió, “los consumidores se vieron atrapados en pagos de préstamos que no podían afrontar”.
Según la mayoría de los acuerdos de préstamo, el prestamista o el arrendatario pueden recuperar el automóvil incluso si los prestatarios están atrasados solo unas semanas en los pagos, en parte porque un prestatario podría intentar ocultar el automóvil si sabe que el prestamista está tratando de recuperarlo y potencialmente venderlo en una subasta.
Según Badeen, la tarea de recuperar un coche se está volviendo más difícil debido a una mayor conciencia de los derechos de los consumidores y una mayor probabilidad de confrontación. “Hemos tenido tanta violencia en los últimos años que hemos tenido que capacitar a nuestra gente en lo que a la gente le gusta llamar conciencia situacional y reducción de tensiones”, dijo. Su empresa suele enviar grúas con dos personas, una para recoger el coche y otra para vigilar.
Las nubes que se ciernen sobre el mercado de préstamos para automóviles podrían oscurecerse. Si el Congreso no logra llegar a un acuerdo sobre la continuación de los subsidios a la atención médica de la era Covid, la cuestión política en el centro del actual cierre del gobierno federal, eso podría ejercer más presión sobre las finanzas de los prestatarios de automóviles.
“Todo este lío surge de Covid. Tiene un impacto en personas individuales que mucha gente no entiende”, dijo Badeen. “Todo está entrelazado de alguna manera o forma”.
Si un gran prestamista de alto riesgo tropieza como resultado de esta presión, Santander Consumer es el mayor del país, y lo fue el año pasado. Multa de 550 millones de dólares para resolver las acusaciones de que violó las leyes de protección al consumidor al otorgar a los prestatarios créditos de alto riesgo en préstamos para automóviles que sabía que tenían una probabilidad inaceptablemente alta de incumplimiento: podría haber una agitación más amplia.
A diferencia de First Brands, Tricolor solicitó protección por bancarrota el mes pasado bajo la sombra de acusaciones de fraude que provocaron dos investigaciones federales. Charles Gibbs, el abogado que representa al síndico designado por el tribunal de Tricolor, dijo a un tribunal de Texas este mes que los informes iniciales “indican niveles potencialmente sistémicos de fraude”.
“El fracaso de Tricolor no es necesariamente indicativo de lo que sigue para la industria en su conjunto, debido a las circunstancias especiales, pero aún así lo vería como una señal de alerta económica”, dijo House.
Armstrong también se mostró reacio a calificar de tendencia el fracaso de las empresas y el aumento de las recuperaciones. “Pero está listo”, añadió.
