CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – En el último revés para el regreso de los astronautas a la Luna, la NASA retrasó nuevamente el muy esperado vuelo después de que surgió un nuevo problema con el cohete el sábado.
Abril es ahora la primera vez que los cuatro astronautas de Artemis II podrían volar a la luna.
La NASA reveló el último problema apenas un día después apuntando al 6 de marzo para Artemis II, el primer viaje de la humanidad a la luna en más de medio siglo. Durante la noche, el flujo de helio hacia la etapa superior del cohete se vio interrumpido, dijeron las autoridades. El flujo de helio sólido es esencial para limpiar los motores y presurizar los tanques de combustible.
Este problema del helio no tiene nada que ver con las fugas de combustible de hidrógeno que estropearon un ejercicio de cuenta regresiva de un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial a principios de este mes y obligaron a realizar una nueva prueba.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que un filtro, una válvula o una placa de conexión en mal estado podrían ser los culpables del lento flujo de helio. Independientemente de la causa, dijo, la única forma de acceder al área y solucionar el problema es devolver el cohete de 322 pies (98 metros) a su hangar para su reparación.
“Comenzaremos los preparativos para el regreso, y esto dejará fuera de consideración la ventana de lanzamiento de marzo”, dijo Isaacman a través de X. Las próximas oportunidades de la NASA serían a principios o finales de abril.
“Entiendo que la gente esté decepcionada con este acontecimiento”, añadió. “Esa decepción la siente más el equipo de la NASA, que ha estado trabajando incansablemente para prepararse para este gran esfuerzo”.
Más temprano ese mismo día, la NASA dijo que se estaba preparando para trasladar el cohete de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy, mientras planteaba la posibilidad de que se estuvieran realizando trabajos en la plataforma.
La situación es dinámica, dijo la portavoz Cheryl Warner. Ya sea que las reparaciones se realicen en la plataforma o en el hangar, los preparativos de regreso por sí solos descartan cualquier posibilidad de un lanzamiento en marzo, dijo.
Las fugas de combustible de hidrógeno ya habían retrasado el sobrevuelo lunar de Artemis II durante un mes. Vuelva a probar el combustible El jueves prácticamente no hubo filtraciones, lo que dio a los gestores la confianza para intentar recaudar fondos en marzo. Los cuatro astronautas entraron el viernes por la noche en su cuarentena de dos semanas, obligatoria para evitar gérmenes.
Todo funcionó bien con el sistema de helio del cohete durante los dos ensayos generales, dijo Isaacman. El “desarrollo inesperado” surgió más tarde en pruebas de rutina que mantuvieron a los ingenieros despiertos toda la noche evaluando la situación.
El flujo intermitente de helio se limita a la etapa provisional de propulsión criogénica del cohete SLS. Esta etapa superior es esencial para colocar la cápsula de la tripulación Orion en la órbita de muy alta altitud alrededor de la Tierra para su carga útil, después de levantar la máquina. Después de eso, se separará de Orión y servirá como objetivo para los astronautas dentro de la cápsula, permitiéndoles practicar técnicas de acoplamiento para futuras misiones lunares.
Durante el programa Apolo de la NASA, 24 astronautas volaron a la luna desde 1968 hasta 1972. El nuevo programa Artemis ha completado solo un vuelo hasta ahora, un orbitador lunar no tripulado en 2022. Ese primer vuelo de prueba también estuvo plagado de fugas de combustible de hidrógeno antes de explotar, así como un problema de helio similar al planteado el sábado. Aún faltan al menos algunos años para el primer alunizaje tripulado bajo Artemisa.
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