Cualquiera que salte de un avión en paracaídas merece respeto, pero hacerlo 36 veces merece un saludo.
Saúl Pacheco, que cumplirá 88 años en noviembre, se sienta en una silla de jardín con sus amigos en el Arcadia Invitational mientras los participantes vestidos con trajes rojos disparan pistolas para comenzar la carrera.
Fue entonces cuando menciona que estuvo en la 82.ª División Aerotransportada y saltó de aviones en la década de 1960 después de graduarse de Wilmington Banning High y UCLA.
“Yo era un maestro de salto a cargo de las tropas paracaidistas”, dijo.
Luego habló de convertirse en maestro y regresar a su alma mater, Banning, que no tenía vacantes, por lo que terminó en su rival Carson y entrenó la línea ofensiva durante más de dos décadas bajo el entrenador del Salón de la Fama, Gene Volnogle. Volnogle fue entrenador de fútbol de 1963 a 1990 y ganó ocho títulos del City.
Pacheco también se convirtió en titular en la pista en 1977. Ya estaba entrenado para disparar una pistola. Lo que había que dominar era aprender todas las reglas necesarias en el atletismo.
Aparentemente lo hizo, porque ha estado en esto durante 49 años y planea retirarse como titular en la pista esta primavera. Durante 25 años fue titular en el Arcadia Invitational. Luego se convirtió en el árbitro del encuentro para resolver cualquier disputa. El respeto que se ha ganado se puede ver en la forma en que otros principiantes lo aprecian por ayudarlos a aprender a manejar.
Este otoño será incluido en el Salón de la Fama de Carson por sus contribuciones como entrenador y director atlético.
Su historia es bastante fascinante. Era uno de 13 hijos. Al parecer, sus padres querían suficientes hermanos para formar un equipo de fútbol. Su padre era carpintero y ayudó a construir dragaminas en Terminal Island para la Marina. Su madre se quedó en casa y se hizo cargo de todos. Los primeros siete hijos que nacieron fueron varones. Era el número 5. Imagínense un concurso de comida a la hora de cenar.
“Todos venían a comer a diferentes horas”, dijo Pacheco. “Mi mamá hizo un gran trabajo preparando las cosas”.
Pero ¿qué pasa con 13 niños juntos para el Día de Acción de Gracias?
“Nos reímos mucho. Todos nos llevamos bien”.
Cinco de los hermanos siguen vivos, uno de los cuales tiene 90 años. Las tres hermanas sobreviven. Uno de sus hermanos, Henry, fue entrenador de fútbol en San Pedro durante 12 años. Henry fue reclutado y terminó en la Guerra de Vietnam, donde los problemas ambientales le provocaron una enfermedad, la leucemia linfocítica, que le quitó la vida en 1991.
Dos de sus hermanos trabajaron para la policía de Los Ángeles. Dos hermanos más se convirtieron en bomberos. Tiene un nieto que es ayudante del sheriff en Riverside.
Pacheco ha trabajado en cinco campeonatos estatales de pista y numerosos campeonatos de secciones urbanas.
Como un árbitro en el fútbol que sanciona una penalización por sujetar, sólo cuando alguien nota al titular en la pista cuando se produce una salida en falso.
“Si hay una salida en falso, alguien se queja”, dijo.
Entonces, ¿por qué pasar 49 años como titular en la pista?
“La parte divertida es ver a todos los atletas competir y a todos los demás oficiales estar presentes”, dijo. “El personal es excelente y dedicado tratando de hacer un buen trabajo.”
Todo esto surgió solo para parar y saludar a los entrantes que siempre son agradables y disfrutan conversando. A menos que haga una pregunta, no puede conocer los antecedentes de alguien.
Entonces, ¿por qué Pacheco no vestía un traje rojo como el resto de sus amigos en Arcadia?
“Lo traje por si acaso”, dijo. “Yo era suplente”.
Ya sea saltando de aviones o dando lecciones de vida a jugadores de fútbol, Pacheco siempre está listo.
Si alguien merece un saludo es Saúl Pacheco.
