Después de años de decirse a sí mismo que habría un año próximo, no fue hasta los últimos seis minutos de su último partido que Ange Kopitar se dio cuenta de que no habría un año próximo.
La carrera de 20 años de Kopitar terminó con la derrota de Los Angeles Kings por 5-1 ante Colorado Avalanche en el cuarto juego de los cuartos de final de la Conferencia Oeste.
El Avalanche avanzará a la segunda ronda donde se enfrentará a los Dallas Stars o los Minnesota Wild.
En cuanto a los Kings, no han podido salir de la primera ronda desde que ganaron su segunda Copa Stanley en 2014. Tendrán que lamentar lo que salió mal después de otra salida de primera ronda antes de la temporada baja que no incluirá a Kopitar en su plantilla por primera vez desde su debut en la temporada 2006-07.
“Es difícil de entender”, dijo Kopitar, de 38 años, acompañada por sus dos hijos. “Pero al mismo tiempo, esas son dos razones por las que realmente voy a disfrutar el próximo año. Seguro que es agridulce. Habrá algunas lágrimas. Pero así es como va la vida, ¿verdad? Es un círculo. Ha sido un viaje increíble durante 20 años”.
El último partido de Kopitar comenzó con Nathan MacKinnon anotando un gol en el primer período y Cal Makar anotando en el segundo período para darle a los Avs una ventaja de 2-0. Joel Edmondson anotó el único gol de los Kings a mitad del segundo período y los Avs fallaron tres goles en el tercero para una ventaja de 5-1 con 5:38 por jugarse.
Aunque el resultado ya no estaba en duda, una gran multitud estaba allí para presenciar el movimiento final de Kopitar. Los fanáticos corearon “¡Kopi! ¡Kopi! ¡Kopi!” Tomó el hielo menos de tres minutos antes de empezar a hablar. Para el que será su penúltimo turno por completo.
Otro cántico llegó cuando quedaban 90 segundos mientras los fanáticos coreaban: “¡Gracias, policía!” Kopita regresó al hielo para jugar un último turno que duró un minuto y 16 segundos.
Terminó el juego con un tiro a puerta mientras registraba 18:30 de tiempo sobre hielo.
“Fue difícil armarlo”, dijo Kopitar. “Estar aquí durante 20 años, más de la mitad de mi vida, es muy especial. Ha sido nuestro hogar durante 20 años y realmente aprecio a los fanáticos. Han estado detrás de mí personalmente. Han estado detrás del equipo durante tantos años. Honestamente puedo decir que probablemente sean una de las mejores bases de fanáticos de toda la liga”.
Kopitar lideró la línea de apretón de manos de los Kings, donde abrazó a jugadores de los Avs, incluidos Gabriel Landskog, McKinnon y Makar. Kopitar también compartió un abrazo con Brent Barnes, de 41 años, quien jugó 11 temporadas con los San Jose Sharks y tuvo varios enfrentamientos contra él en la temporada regular y los playoffs.
Kopitar estrechó la mano del entrenador de Colorado, Jared Bednar, y sus asistentes antes de dirigirse al banco de los Avs para hacer lo mismo con todos los entrenadores deportivos y administradores de equipos.
Luego, Kendra levantó su bastón en el aire y usó su otra mano para despedir a los fanáticos mientras Kendra patinaba por el hielo. Estaba rodeado de jugadores de Avalanche y Kings que repetidamente pegaban sus palos con cinta adhesiva en señal de respeto.
Luego, como lo ha hecho miles de veces, patinó hasta el banquillo por última vez con su famoso suéter “Kopiter 11” mientras el defensa Drew Doughty lo seguía por el túnel antes de llegar al vestuario.
“Estoy tratando de no pensar en eso ahora”, dijo un emocionado Doughty a los periodistas después del partido. “Pero ha tenido una carrera increíble. Hasta aquí para esta organización. Va a ser difícil sin él”.
Ya existía la creencia de que Kopitar podría estar acercándose al final de su carrera, el primer esloveno en la historia de la NHL en regresar en julio de 2023, cuando firmó una extensión de dos años que expirará al final de esta temporada. Estaba en la última temporada de un contrato de ocho años después de firmar su último contrato.
Kopitar anunció en septiembre, antes del inicio de la temporada, que esta sería su última campaña. El veterano le dijo a ESPN en ese momento que los miembros de su familia “probablemente me necesiten igual de mal a menos que los muchachos estén en el hielo”.
Al finalizar su conferencia de prensa de 12 minutos el domingo, reiteró ese compromiso con su familia que le valió una gran ovación.
“Sabes que estamos fuera y te pierdes los cumpleaños y las competiciones y los juegos de hockey”, dijo Kopitar. “Gracias a Dios por la nueva tecnología… Pero ahora, se despiertan por la mañana y me ven en la habitación. Eso es lo que se merecen. Tienen 11 años, nueve años, con un padre a tiempo parcial, y ahora me contratan a tiempo completo”.
Seleccionado con la selección número 11 en el draft de 2005, se convertiría en uno de los mejores jugadores en la historia de la franquicia.
Los Ángeles seleccionó a Kopitar como parte de un plan que incluía a sus compatriotas talentosos Dustin Brown, Jonathan Quick y Doughty en el núcleo que convirtió a los Kings de una franquicia en apuros a campeones de la Copa Stanley en 2012 y 2014.
Esa fue la última vez que los Kings avanzaron más allá de la primera ronda. Llegaron a los playoffs dos veces en sus primeras cuatro temporadas después de ganar la Copa Stanley antes de una reconstrucción significativa.
Kopitar y Doughty permanecen con el talento del draft del club, como Adrian Kempe, Gabriel Vilardi, Mikey Anderson, Quinton Byfield y Brandt Clark.
Rodear el futuro núcleo con Kopitar y Doughty tenía como objetivo devolver a los Kings a la prominencia en la Conferencia Oeste.
La versión más reciente de los Kings regresó a los playoffs en 2021-22, cuando perdieron en siete juegos ante los Edmonton Oilers. Eso preparó el escenario para que los Kings perdieran en la primera ronda durante cinco temporadas consecutivas, cuatro de esas derrotas fueron contra los Oilers.
Kopita, cinco veces seleccionado para el Juego de Estrellas de la NHL, brindó consistencia como jugador de dos vías en un juego nocturno. Tuvo 15 temporadas en las que jugó 75 o más partidos.
Kopitar ha alcanzado la marca de los 20 goles 14 veces en su carrera y ha marcado más de 30 goles en tres temporadas. Lideró al equipo anotando 15 goles.
Se retiró como el líder de todos los tiempos de los Kings en asistencias, puntos, juegos, temporada y goles ganadores de juegos y es el jugador con más antigüedad en la historia del club. Ha ganado dos veces el Trofeo Selke al mejor delantero defensivo de la NHL y tres veces ganador del Trofeo Lady Byng en el juego masculino.
“Un buen compañero de equipo”, dijo Kopitar cuando se le preguntó cómo le gustaría que lo recordaran. “Y dos veces campeón de la Copa Stanley. Eso también funciona”.
