Por Nicholas P. Brown y Emma Rumney
BARDSTOWN, KY, 7 abr (Reuters) – Como muchos destiladores de whisky, Heaven Hill Brands está reduciendo la producción de bourbon este año, ya que la demanda se está retrasando. Sin embargo, mientras las bebidas espirituosas estadounidenses enfrentan un mercado turbulento en 2025, la compañía de Kentucky construyó una nueva destilería de 200 millones de dólares en el corazón del país del bourbon, añadiendo 155.000 barriles de capacidad.
Famosa por marcas como Evan Williams y Elijah Craig, Heaven Hill es un ejemplo de una industria del latigazo cervical, que lucha y crece al mismo tiempo. Las cooperativas locales se están ahogando en barriles sin usar, los destiladores están recortando la producción y algunos están despidiendo trabajadores. Sin embargo, los turistas siguen viajando por las plantas y los fabricantes de whisky han planeado al menos 1.450 millones de dólares en proyectos de expansión de aquí a 2030, según una investigación dirigida por el economista Michael Clark de la Universidad de Kentucky.
El consumo de alcohol ha ido cayendo desde picos pronunciados durante el período de la pandemia, a medida que aumenta el costo de vida y algunos consumidores más jóvenes beben menos. Los aranceles y la inflación han elevado los costos de los insumos y han frenado la creciente demanda en el extranjero. Y ahora, las consecuencias de la guerra con Irán amenazan con aumentar los costos de la energía.
Pero los efectos de la caída no son uniformes, y las raíces de los problemas del bourbon son objeto de acalorados debates en este bastión republicano, según descubrió Reuters a través de más de 20 entrevistas con destiladores, proveedores, dueños de negocios, votantes y políticos el mes pasado.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, considera que los aranceles son un beneficio clave. En una entrevista exclusiva, el demócrata y potencial candidato presidencial para 2028 dijo que los aranceles no sólo encarecen los suministros sino que complican los esfuerzos de los fabricantes de bourbon para llegar a nuevos mercados vitales en el extranjero.
Los destiladores restan importancia a la política y, en cambio, culpan a factores cíclicos como la inflación y la dificultad de predecir la demanda con años de antelación, a medida que su whisky envejece. “El número de veces que hemos atendido (la demanda) en 90 años es, estoy bromeando, cero”, dijo el presidente ejecutivo de Heaven Hill, Max Shapira, añadiendo que los aranceles actuales “realmente no tienen un gran impacto”.
Un portavoz de Heaven Hill dijo que la producción de bourbon sería menor este año que el año pasado a medida que la compañía “acelera la producción” después de una década de crecimiento en auge, pero se negó a proporcionar una cifra exacta.
A medida que se acercan las elecciones de mitad de período en noviembre, la batalla por controlar la narrativa sobre la lucha de la industria del bourbon habla de la complejidad de la realidad económica de Estados Unidos y muestra la fuerza duradera del control del presidente estadounidense Donald Trump sobre el sur rural de Estados Unidos.
Hace un año, se impusieron los ahora desaparecidos aranceles del “día de liberación” de Trump. Durante 2025, las exportaciones de whisky de Kentucky disminuyeron un 15%, según datos del censo de Estados Unidos. Eso exacerbó una caída anterior del 26% que se remonta a los aranceles del presidente en 2018, de la cual la demanda extranjera nunca se recuperó por completo, según la investigación dirigida por Clark, encargada por la Asociación de Destiladores de Kentucky (KDA).
Greg Hughes, director ejecutivo de Jim Beam, propietario de Suntory Global Spirits, dice que es temporal. La inflación y la caída de la demanda en los países desarrollados, más que los aranceles, son los principales factores que impulsaron a Jim Beam a recortar la producción de bourbon este año, dijo Hughes en una entrevista. “La industria superará esto” y “absolutamente bien”, dijo, destacando el crecimiento esperado en mercados más nuevos como América Latina.
EMPRESAS LOCALES FUERA DE ARANCELES
Sin embargo, detrás de escena, los fabricantes de whisky están asustados, insistió Beshear. Cultivar los nuevos mercados a los que se refirió Hughes será difícil en un contexto de incertidumbre arancelaria, dijo el gobernador, añadiendo que los líderes de la industria se quejan con él en privado de “cómo estos aranceles los han afectado duramente, cómo no deberían tener que pasar por esto una segunda vez”.
Sin embargo, en Kentucky, que Trump visitó el mes pasado para promocionar sus políticas económicas, los republicanos tienen supermayorías en ambas cámaras legislativas estatales. Es poco probable que eso cambie en las elecciones de noviembre, ya que aproximadamente la mitad de los distritos controlados por los republicanos en ambas cámaras no tienen rivales demócratas, según los documentos electorales estatales.
Trump ganó el estado por al menos 25 puntos porcentuales en cada una de las últimas tres elecciones presidenciales.
En Bardstown, un enclave colonial de ladrillo desgastado por el tiempo, donde los botes de basura públicos están hechos de barriles de whisky, el bourbon sustenta la economía local. “Si no tenemos la industria del bourbon, no tenemos negocio”, dijo Jeane Noland, propietaria de la tienda de regalos Cozy Cottage.
Pero los empresarios locales dicen en gran medida que el negocio va bien y no culpan a Trump por luchas más amplias.
Susanna Buscemi, copropietaria del Volstead Bourbon Lounge de Bardstown, se esfuerza por mantener la política fuera de su bar. “Aquí queremos pasar un buen rato y beber”, dijo.
Aunque admite que los aranceles han aumentado los costos de algunos whiskies, dice que son “algo bueno para los consumidores”.
¿RON AL RESCATE?
Aunque los aranceles del Día de la Liberación de Trump fueron anulados por la Corte Suprema de Estados Unidos en febrero, Trump ha prometido reemplazarlos y, mientras tanto, ha impuesto un nuevo arancel global. Los gobernadores demócratas, incluido Beshear, han presentado demandas, calificando los nuevos aranceles como ilegales.
A medida que aumenta la incertidumbre, aumentan otros desafíos políticos. Los ataques de Trump a Irán han disparado los precios de la energía, generando preocupación de que insumos como el fertilizante para el maíz, el principal ingrediente del bourbon, puedan encarecerse o escasear.
“Estamos preocupados por prepararnos para plantar la cosecha de maíz de este año, y ¿recibirán los agricultores suficiente fertilizante?… Y si es así, ¿a qué precio?” dijo Shapira de Heaven Hill.
Los crecientes costos de vida han limitado los ingresos disponibles, mientras que los baby boomers que envejecen están siendo reemplazados por consumidores de la Generación Z que, ya sea preocupados por su salud o con problemas de liquidez, no beben tanto. La aparición de fármacos para adelgazar y bebidas de cannabis también está influyendo.
Kentucky produce alrededor del 95% del bourbon del mundo. “Y el resto es falso”, dijo Beshear. La industria del bourbon sustenta 24.000 puestos de trabajo en Kentucky, casi un tercio de los cuales son puestos directos en la destilería, y el resto se divide entre proveedores y proveedores de servicios, según la investigación de Clark.
Los empleos en las destilerías cayeron un 1,7% interanual en septiembre pasado, el dato más reciente disponible, según Clark. Casi un tercio de los destiladores encuestados por Clark dijeron que estaban recortando puestos de trabajo, aunque muchos también informaron que aumentaron su plantilla.
Clark descubrió que los inventarios de barriles están en su punto más alto de todos los tiempos, con 16,1 millones envejecidos en Kentucky, un aumento del 57% desde 2020.
Los destiladores dicen que eso no es un problema: el whisky gana valor a medida que envejece, por lo que no necesitan agotar las existencias viejas. Aun así, han tenido que adaptarse. Brown-Forman, propietario de marcas como Woodford Reserve, recortó el 12% de su plantilla en 2025 y anunció conversaciones en marzo para fusionarse con el gigante francés de bebidas espirituosas Pernod Ricard.
Lofted Spirits, una de las mayores destilerías de whisky estadounidense, despidió trabajadores el año pasado, aunque no quiso decir cuántos. La empresa gana la mayor parte de su dinero como contratista, destilando para otras marcas, por lo que los pedidos más pequeños la obligaron a reducir la producción de bourbon “al menos a la mitad”, dijo el director ejecutivo, Mark Erwin.
Al encontrarse con fermentadores vacíos, Erwin decidió dar un giro hacia lo que era esencialmente un licor caribeño: el ron, un licor que no necesita envejecer tanto y puede llegar al mercado más rápido. Erwin espera que el ron represente casi la mitad de la producción de la empresa este año. “No me importa hacerlo”, dijo. “Es un buen negocio”.
TARIFA DE ONDULACIONES
David Meier, propietario de la pequeña Glenns Creek Distilling en Frankfort, dice que los costos de sus botellas han aumentado alrededor de 25 centavos por botella debido a los aranceles (un aumento de alrededor del 15%), pero hasta ahora no ha traspasado el costo a los consumidores.
Heaven Hill dice que sólo el 10% de sus ingresos proviene de las exportaciones. Hughes, de la misma manera, dijo que la mayor parte del whisky estadounidense de Suntory se vende en el país, y que incluso Canadá -que acaparó los titulares cuando los estados retiraron el whisky estadounidense de las estanterías a principios del año pasado- representa menos del 1% de sus ventas de bourbon.
Estos destiladores dicen que los informes sobre la muerte del bourbon son muy exagerados. Sin embargo, algunos proveedores están pasando apuros.
Canton Wood Products, fabricante de barriles con sede en Líbano, Kentucky, vendió alrededor de 7.000 barriles el año pasado, aproximadamente un 50% menos que en 2022, dijo la vicepresidenta de operaciones Melody Pruitt. Los aranceles agravaron el golpe al aumentar el costo del roble importado de Francia y Japón, lo que obligó a despedir a 8 de los 38 trabajadores de la empresa, una medida que, según Pruitt, lo destrozó. “Su sustento depende de venir a trabajar todos los días, igual que el mío”, afirmó.
Independent Stave Company, el mayor proveedor de barriles de la industria cuyos clientes incluyen a los principales fabricantes como Brown-Forman, lo ha hecho mejor, dijo el director ejecutivo Brad Boswell.
Su empresa ha reducido la producción, pero sigue invirtiendo mucho más para crecer en una industria que hace una década, añadió.
En general, los destiladores de Kentucky todavía planean 1.450 millones de dólares en nuevos edificios, maquinaria y otras expansiones durante los próximos cinco años, informó el economista Clark, además de los 2.100 millones de dólares en expansión ya completados desde 2020, apostando a que la demanda regresará a medida que las presiones económicas se desvanezcan y se desarrollen los principales mercados extranjeros, como India.
Pero advirtió que la incertidumbre arancelaria “podría tener un efecto paralizador” sobre ese crecimiento.
“Dado el nivel de incertidumbre, los destiladores podrían optar por posponer algunas de sus inversiones previstas”, afirmó.
EVENTO TURÍSTICO
Los destiladores señalan al turismo como una causa más fuerte. Según la asociación comercial KDA, los 2,7 millones de visitas del año pasado al llamado Bourbon Trail se mantuvieron prácticamente estables con respecto a 2024.
Los visitantes pueden embotellar su propio bourbon en la fábrica de Jim Beam, probar whisky de 130 años a 1.800 dólares la onza en Lofted y observar los fermentadores con forma de nave espacial de Heaven Hill que zumban mientras producen miles de galones de puré.
El turismo es una razón clave por la que muchas marcas más pequeñas, que obtienen la mayor parte de su dinero de las ventas in situ, se mantienen estables. Los $1,5 millones de ingresos de Glenns Creek en 2025 fueron casi iguales a los de 2024 y superiores a los de 2023, dijo Meier.
Bill Peterson, un diseñador residente de Chicago que viene a la región dos veces al año, dijo a Reuters que gastó al menos 1.000 dólares en botellas de whisky en un domingo el mes pasado.
“Voy a seguir siendo un tipo acérrimo del bourbon”, dijo Peterson.
(Reporte de Nicholas P. Brown y Emma Rumney; Editado por Anna Driver)
