Dos gimnastas están demandando a USA Gymnastics y al Centro Estadounidense para SafeSport por no haberlas protegido de un entrenador al que acusaron de acoso sexual.
Ese entrenador, Sean Gardner, enfrenta cargos federales de pornografía infantil por colocar una cámara oculta en un baño de un estudio de gimnasia en Purvis, Mississippi, entre diciembre de 2017 y abril de 2018.
Pero es en Chow’s Gymnastics & Dance Studio en Iowa donde los demandantes en edad universitaria Finley Weldon y Hailey Gear dicen que abusaron sexualmente de Gardner, de 11 y 12 años, después de que comenzaron a entrenar con el entrenador en 2018.
Las demandas alegan que USA Gymnastics y el US Center for SafeSport fueron informados en diciembre de 2017 sobre “comportamientos inapropiados y abusivos” en los que Gardner abrazaba y besaba a niñas y otros comportamientos de aseo personal mientras entrenaba en un gimnasio de Mississippi.
Las demandas alegan que las organizaciones no investigaron adecuadamente, no revocaron las credenciales de entrenador de Gardner, no lo denunciaron a las autoridades ni tomaron otras medidas para proteger a los atletas. Dicen que la inacción le permitió a Gardner conseguir un trabajo en Chow’s en West Des Moines, Iowa, en 2018, donde las gimnastas dicen que ellas y otras adolescentes y adolescentes sufrieron abusos a pesar de quejas adicionales sobre Gardner.
La firma fue fundada por el destacado entrenador Liang ‘Chow’ Qiao, conocido por producir campeones olímpicos, y figura como demandado en las demandas.
Sean Gardner enfrenta actualmente cargos federales de pornografía infantil por colocar una cámara oculta en el baño para grabar a sus alumnos en un estudio de gimnasia en Purvis, Mississippi.
Esta fotografía proporcionada por Julie Weldon muestra al gimnasta Finley Weldon en Des Moines, Iowa.
Las demandas, presentadas en el condado de Polk, Iowa, son los primeros casos civiles iniciados en el escándalo de malversación de fondos que salió a la luz en una serie de informes de The Associated Press después de que el FBI arrestara a Gardner en agosto. Perdió repetidas oportunidades de detener a Gardner de USA Gymnastics y SafeSport, el organismo de control creado por el Congreso para investigar la mala conducta en los deportes olímpicos después del escándalo de abuso sexual de Laurie Nassar.
“Esto ilustra, en mi opinión, que la cultura del dinero y las medallas por encima de la seguridad infantil sigue viva y coleando en la gimnasia estadounidense y el sistema olímpico”, dijo el abogado de California John Manley, que representa a las víctimas de Nassar y forma parte del equipo legal que presentó los casos de Iowa. “Lo que hizo fue increíblemente malo y le permitieron hacerlo”.
SafeSport dijo el lunes que no había recibido la demanda y normalmente no comenta sobre litigios. Señaló que la suspensión temporal de Gardner en 2022 se produjo “después de recibir el primer informe de conducta sexual inapropiada” en su contra y se publicó en su base de datos en línea de procedimientos disciplinarios. “A Gardner se le prohibió entrenar atletas juveniles en los años previos a su arresto”, decía.
Gardner fue elevado de “suspensión provisional” a “no elegible” el 12 de septiembre debido a su arresto.
Respondiendo a preguntas en agosto sobre el informe original de AP, el centro dijo que USA Gymnastics le dijo que el gimnasio donde trabajaba Gardner había resuelto un caso de 2018 que involucraba a un entrenador no relacionado por conducta sexual inapropiada. El centro dijo que el entrenador de Chow estaba al tanto de las acusaciones posteriores de conducta sexual inapropiada, pero no las denunció.
La portavoz de USA Gymnastics, Jill Geer, dijo el lunes que la organización aprecia la “gravedad de este caso”, pero declinó hacer más comentarios.
Gardner enfrenta cargos federales de pornografía infantil por supuestamente crear al menos 10 videos que muestran imágenes en primer plano de menores desnudos o desnudándose, recuperados de sus computadoras el año pasado por las autoridades mientras investigaban informes de abuso sexual.
Se declaró inocente y fue encarcelado en espera de un juicio el próximo mes. Su abogado no respondió un mensaje en busca de comentarios.
Los demandantes en edad universitaria Finley Weldon y Hailey Gear dicen que Gardner fue abusada sexualmente en 2018 cuando tenía 11 y 12 años en Chau’s Gymnastics & Dance en Iowa.
Las demandas alegan que los demandantes son aprendices de 11 y 12 años en Chows, que soñaban con competir algún día en los Juegos Olímpicos cuando comenzaron a entrenar con Gardner en 2018. Ella dice que fue “abusada, acosada y acosada física, emocional y sexualmente” hasta que dejó el gimnasio años después.
Los demandantes incluyen a Weldon, ahora gimnasta del estado de Iowa, quien denunció el abuso de Gardner a la policía y luego lo hizo público en una entrevista con la AP. Otra es Gere, una estudiante de 19 años de la Universidad de Iowa que quiere hacer públicas sus acusaciones, según su abogada, Elizabeth Pudenz. Piden una indemnización no especificada por sus lesiones y gastos médicos.
Varias otras exgimnastas han denunciado abusos y se esperan más demandas.
Junto con USA Gymnastics y SafeSport, los acusados nombrados en la demanda son Qiao, una ex gimnasta china que abrió Chow’s en 1998 y entrenó a los medallistas de oro olímpicos Shaun Johnson y Gabby Douglas; La esposa de Qiao, Liwen Xuan, es entrenadora y ayuda a administrar el gimnasio; y sus corporaciones familiares propietarias del negocio y de la propiedad en la que se asienta.
Las demandas alegan que todos los acusados fueron negligentes al responder a los informes sobre la mala conducta de Gardner.
Los padres de una gimnasta presentaron informes ante USA Gymnastics y SafeSport en diciembre de 2017, alegando que Gardner hizo que las niñas le dieran largos abrazos después de cada práctica en Mississippi y echó a una niña que se negó, dicen las demandas.
La firma fue fundada por el destacado entrenador Liang ‘Chow’ Qiao (en la foto), conocido por producir campeones olímpicos, y figura como demandado en las demandas.
Las demandas alegan que celebró indebidamente reuniones a puertas cerradas con las niñas, abusó verbalmente de ellas, besó a las gimnastas en la frente, bebió mucho delante de ellas, hizo bromas sexuales a las niñas e hizo comentarios inapropiados en las redes sociales y acosó a una niña que le dijo que suspendiera el contacto, dicen las demandas.
El entonces jefe de Gardner informó a USA Gymnastics en enero de 2018 que Gardner tenía “comportamientos de aseo personal”, pero se le permitió continuar entrenando.
Las demandas alegan que SafeSport recibió otro informe de los padres de Gardner sobre “comportamientos inapropiados” por parte de Chow en septiembre de 2020, pero no investigó.
Las demandas alegan que Qiao y Juan no realizaron una verificación de antecedentes adecuada antes de contratar a Gardner y la contrataron incluso después de recibir quejas de que tocaba inapropiadamente a las niñas mientras las veía durante los ejercicios.
Qiao y Zhuan no devolvieron los mensajes dejados en Chows.
El gimnasio dijo que Gardner pasó una verificación de antecedentes estándar y lo despidió después de ser suspendido por SafeSport en julio de 2022, pero “no se encontró ninguna mala conducta en ese momento”.
