No fue solo una nación de fanáticos de los deportes y medios de comunicación los que sintonizaron cuando el ex gran jugador de los Chargers, Philip Rivers, como un soldado, respondió al llamado del deber y se unió a otro ex equipo, los Indianapolis Colts, a los 44 años, cinco años después de su último juego. (¡Cinco años después! Sin erratas). Los ex jugadores como yo teníamos curiosidad y celos.
Fue un acto noble y desinteresado por parte de Phil. Un jugador no es elegible para el Salón de la Fama hasta cinco años después de su última temporada. Así, Phil retrasó su consideración como candidato otros cinco años.
El invierno no se trata sólo de edad; Mucho después de la época en la que el jugador de fútbol profesional vivía la vida a todo gas, haciendo aquello para lo que años de trabajo agotador habían entrenado su mente y su cuerpo.
Jim Porter, presidente y director ejecutivo del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, informa que alrededor de 35 millones de hombres, desde ligas juveniles hasta escuelas secundarias y universidades, han jugado fútbol organizado. De este total, alrededor de 22.000 jugaron profesionalmente. Un orgullo vergonzoso me obliga a decir que sólo hay 300 jugadores en el Salón de la Fama.
El mariscal de campo de los Colts, Philip Rivers, lanza el balón durante un partido contra los 49ers de San Francisco el 22 de diciembre en Indianápolis.
(Zach Bollinger/Prensa asociada)
Ahora, a mis 88 años, estoy en ese invierno de la vida; Mucho después de dejar ese vestuario, un lugar lleno de coraje y vínculos con los compañeros de equipo, todos sabían el trabajo devastador que se necesitaba no solo para llegar allí, sino para estar allí, porque cada año el equipo traía un nuevo grupo de reclutas y jugadores adquiridos a través de intercambios que querían tu lugar. Como compañeros de equipo, teníamos un acuerdo tácito de que los movimientos se volvían instintivos, ejercitarse, jugar lesionados, hacer ejercicios para lucirse.
Los recuerdos de los compañeros están frescos. Compartiré algunas historias que los primeros fanáticos de los Chargers recordarán sobre los jugadores con los que estuve:
Los poderes de Alworth
El receptor abierto de los San Diego Chargers, Lance Alworth, posa para una fotografía en 1970.
(Prensa asociada)
Lance Alworth está en el Salón de la Fama del fútbol americano profesional. En los años 60 teníamos muchos jugadores que merecen ser llamados grandes; Sin embargo, todos consideramos a Lance especial porque encarnaba un alto nivel de habilidad y carácter. Tenía velocidad, era esquivo y bloqueaba (una mala palabra para muchos receptores abiertos). La mejor manera de describir lo que sentí por Lance es describir un incidente que ocurrió mientras nuestro avión regresaba de un juego en la costa este. El avión pasó por un largo tramo de mal tiempo que hizo que el avión se inclinara y se sacudiera hasta tal punto que supe que se estrellaría y nos mataría a todos. Realmente sentí que todo había terminado. Entonces recordé que Lance estaba a bordo y me relajé, pensando que estábamos a salvo porque Dios no mataría a Lance. Todavía estoy sorprendido de haber pensado en eso.
un hombre fuerte
Ernie Ladd, visto aquí el 29 de octubre de 1963 para los San Diego Chargers.
(Prensa asociada)
Ernie Ladd era un tackle defensivo de 6 pies 9 pulgadas y 325 libras que jugaba la posición con habilidad y furia, y durante cuatro temporadas, antes de que una grave lesión en la rodilla lo frenara mucho, fue tan eficiente como cualquiera que jugara esa posición. y fuerte. Ernie se unió a los Chargers en 1961. En 1963, el entrenador Sid Gilman contrató a los Chargers, el primer equipo de fútbol profesional en contratar a un entrenador de fuerza y ordenó que todos los jugadores comenzaran un programa de entrenamiento con pesas. En ese momento, yo era uno de los pocos jugadores de fútbol profesional que levantaba pesas durante todo el año porque los entrenadores, en todos los niveles del fútbol, desaconsejaban el levantamiento de pesas, creyendo que fortalecería los músculos de un atleta. Ernie nunca ganó peso. Durante nuestra primera sesión de entrenamiento con nuestro entrenador de fuerza Alvin Roy, Ernie levantó 300 libras por encima de su cabeza. Entrené durante algunos años y mi mejor levantamiento durante ese tiempo fue un press militar de 325 libras.
Mostró fuerza y aplomo cuando surgió un conflicto entre él y un compañero de equipo, a quien me referiré como X, un liniero defensivo cuyo juego estuvo muy por debajo de las expectativas cuando era una selección alta del draft. Ernie recibió la furia divertida de los demás en el vestuario. X se ofendió y agitó el puño hacia Ernie. Ernie atrapó el puño con su gran mano derecha, luego agarró el brazo de X y dobló la muñeca hacia arriba, tirando a X al suelo. Ernie luego dijo: “X, si te dejo ir, ¿terminamos?”. X, sonrojado, dijo que todo había terminado y Ernie lo dejó ir.
La razón por la que se me quedó grabado fue porque me recordó un incidente en la novela de John Steinbeck “De ratones y hombres”, donde Lennie, un trabajador agrícola torpe, es golpeado repetidamente por el capataz del rancho hasta que Lennie atrapa el puño del capataz en el aire y le aplasta la mano. La referencia es algo forzada porque Ernie fue extremadamente brillante.
Ernie era el asistente deportivo más alegre que he conocido, brillante e ingenioso, riéndose antes de un partido, lleno de energía por la emoción de lo que estaba a punto de suceder. Antes de uno de nuestros juegos, me dijo con voz burlonamente seria: “Ronnie Jack, espero no matar a nadie hoy. Si lo hago, quiero que me representes y afirmes que es defensa propia”. En ese momento yo iba a la facultad de derecho por la noche.
Maravilloso derecho
Ernie Wright abandonó temprano la universidad y se unió al equipo a los 20 años, el mismo año en que me inscribí en los Chargers: 1960. Jugó como tackle izquierdo ofensivo y fue elegido All-Pro varias veces. Es extremadamente brillante, tiene una gran ética de trabajo y lo ha demostrado con su carrera empresarial posterior al fútbol.
Diferentes jugadores tienen diferentes rutinas previas al evento el día del juego. Intenté mantener la calma y la compostura sin importar cuán grande fuera el momento. Creía que si me dejaba cargar por la adrenalina antes de que comenzara el juego, consumiría la energía necesaria para todo el juego.
Mi ritual previo al juego se ha convertido en algo extraño para Ernie. Después de uno de nuestros juegos, Ernie se me acercó y tuvo la siguiente conversación:
Ernie: Te vi antes del partido y vi tus labios moverse y pensé que estabas orando. Finalmente decidí desplazarme hoy para poder escuchar por qué estabas orando. Qué victoria para un equipo, qué patada en el trasero. ¡Estabas cantando tú mismo! Estabas cantando “Fly Me to the Moon”. ¿Qué estás haciendo antes de todos estos juegos?
I: Eso es todo. Es mi manera de mantener la calma.
Ernie (riendo): Y aquí pensé que eras profundamente piadoso, y tuve cuidado de no decir palabrotas cerca de ti.
Una mente para la política
El candidato republicano a la vicepresidencia, Jack Kemp, acepta una camiseta de los jugadores de fútbol de Fairfax High en 1996.
(John Hayes/Prensa Asociada)
Jake Kemp era el mariscal de campo titular de los Chargers. Tras una lesión en su tercer año, jugó para los Buffalo Bills. Después del fútbol, se convirtió en congresista en el área de Buffalo y, más tarde, se unió al candidato presidencial Bob Dole como su compañero de fórmula para la vicepresidencia en la lista republicana. Jack y yo éramos compañeros de cuarto en el campo de entrenamiento durante nuestro primer año con los Chargers. Nos hicimos amigos cercanos. Jack pensaba constantemente en la política y la relación entre el gobierno y el público, y en cómo el poder y las políticas dan forma a la vida cotidiana y la libertad colectiva.
Las primeras creencias políticas de Jack abrazaron a la Sociedad John Birch, un movimiento que sentía que el poder federal expansivo era una amenaza a la libertad individual. Entre las creencias de Birch que defendía Jack estaba la de que no debería haber Seguridad Social; si no existiera, la gente asumiría la responsabilidad de financiar periódicamente su jubilación.
La semana antes de un partido en San Diego, le dije a Jack que si bien el seguro social se gana, no la asistencia social, distribuye el riesgo en toda la sociedad y mantiene a las personas mayores fuera de la pobreza. Di el ejemplo de mi madre, una estadounidense de primera generación con solo una educación de quinto grado que, antes de jubilarme cuando firmé con los Chargers, tenía un empleo con salario mínimo que por sí sola cubría los costos mensuales de criar a mi hermano y a mí. Le dije a Jack que él, y probablemente millones como él, pondrían a la familia en primer lugar, si tuvieran la opción de reservar un dólar al mes para la jubilación o gastarlo en cuidar de su familia.
El domingo de esa semana me quedó clara la profundidad de los persistentes pensamientos políticos de Jack. No recuerdo el nombre de nuestro oponente, pero recuerdo que fue un partido brutalmente disputado en un día muy caluroso y solo íbamos ganando por tres puntos. En el entretiempo, nuestro equipo caminaba hacia el vestuario cuando escuché a Jack gritarme: “Ron, Ron, espera”. Pensé que me iba a pedir mi opinión sobre qué jugada terrestre sería mejor llamar. no Jack dijo: “Estoy pensando en lo que dijiste sobre el Seguro Social y personas como tu madre. Estoy de acuerdo contigo. El Seguro Social debe estar ahí”. Luego volvió al fútbol: “Está bien, entonces, vamos a por ellos”.
Me sorprendió. Fue un “Espera… ¿es así?” ¡En el momento en que estábamos en medio de un partido de fútbol!
Se parte de algo especial
Los deportistas, como grupo, siempre han estado por delante del país en el desarrollo de vínculos étnicos y religiosos entre la población. Recuerdo mi último año en la Universidad del Sur de California en 1959, cuando Willie Wood y yo fuimos elegidos co-capitanes del equipo de fútbol. Esto se hizo en un momento en que el 99% de las fraternidades de la escuela nos prohibían la membresía porque Willie era negro y yo judío. En Estados Unidos, este sentimiento no significa nada para nuestros compañeros de equipo, predominantemente blancos y cristianos, quienes, fieles a la naturaleza del deporte, juzgan a sus compañeros únicamente por su carácter, ética de trabajo y producción.
Faltar las exigencias del juego.
Y luego estaban los oponentes. Lo profundamente que se los extraña hace que la excelencia sea necesaria para quienes están al otro lado de la línea. Si bien era cierto que algunos oponentes eran menos hábiles que otros, el enfrentamiento con todos ellos era igual de real.
Jugar contra la grandeza era una medida de quién eras. Sí, he tenido el placer de jugar directamente contra compañeros del Salón de la Fama como Deacon Jones, Buck Buchanan, Bobby Bell y Claude Humphrey y otros linieros defensivos notables. Ellos y otros estaban igualmente comprometidos a impedirme trabajar.
Han pasado 54 años desde que dejé el juego y todavía lo extraño.
Meeks fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1979.
