En el último giro de la evolución humana, los científicos han descubierto que un pie misterioso encontrado en Etiopía pertenece a un pariente antiguo previamente desconocido.
La especie, que data de hace unos 3,4 millones de años, probablemente se parecía a un antiguo pariente humano que vivía en la región al mismo tiempo, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Pero los investigadores descubrieron que el pie de Burtele, llamado así por el lugar en el noreste de Etiopía donde fue descubierto en 2009, era decididamente diferente.
Con un dedo gordo oponible similar al pulgar humano, el fósil del pie de Bartel sugiere que su dueño era un hábil escalador y pasaba más tiempo en los árboles que Lucy, según el estudio.
Durante décadas, la especie de Lucy fue considerada el antepasado de todos los homínidos posteriores, un pariente antiguo más estrechamente relacionado con los humanos, incluido el Homo sapiens, que con los chimpancés.
Los científicos no pudieron confirmar que Patti era una especie nueva hasta que pudieron estudiar nuevos fósiles, incluida una mandíbula con 12 dientes encontrada en el mismo sitio.
Después de ser identificados como Australopithecus deirimeda, eran de la misma especie que el pie de Bartle.
John Rowan, profesor asistente de evolución humana en la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña, dijo que su conclusión era “muy razonable”.
“Ahora tenemos pruebas más sólidas de que, al mismo tiempo, había una especie estrechamente relacionada pero adaptativamente distinta”, dijo Rowan, que no estuvo asociado con la investigación, a NBC News en un correo electrónico el jueves.
El estudio también mostró cómo estas especies compartían el mismo entorno. El equipo de investigación, dirigido por Yohannes Haile-Selassie de la Universidad Estatal de Arizona, concluyó que la nueva especie pasó la mayor parte de su tiempo en estado salvaje.
Lucy, o Australopithecus afarensis, probablemente deambulaba por el suelo, según el estudio, lo que sugiere que las dos especies probablemente tenían dietas diferentes y utilizaban el paisaje de diferentes maneras.
Múltiples pruebas de los dientes recién encontrados indicaron que A. deyiremeda era más primitiva que Lucy y probablemente dependía de una dieta de hojas, frutas y nueces, según el estudio.
“Esta diferencia significa que era menos probable que compitieran directamente por los mismos recursos”, dijo Ashleigh LA Wiseman, profesora asistente de investigación en el Instituto Macdonald de Investigación Arqueológica, con sede en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
Destacando el impacto más amplio del descubrimiento en nuestra comprensión de la evolución, Wiseman dijo en un correo electrónico el jueves que los hallazgos nos recuerdan “que la evolución humana no fue una escalera recta donde una especie se convirtió en la siguiente”.
Más bien, dijo, debería verse como un árbol genealógico en el que varios de los llamados “primos” viven al mismo tiempo y cada uno tiene una forma de vida diferente. “¿Interactuaron? Probablemente no sepamos la respuesta a esa pregunta”, añadió.
Rowan también afirmó que a medida que aumenta el número de especies documentadas relacionadas con los humanos, también aumentan nuestras preguntas sobre nuestra ascendencia. “¿Qué especies fueron nuestros ancestros directos? ¿Cuáles eran parientes cercanos? Es una parte complicada”, dijo. “A medida que aumenta la diversidad de especies, también aumenta el número de reconstrucciones plausibles de cómo evolucionaron los humanos”.
Y Wiseman advirtió contra la asignación de especies específicas, ya que deberían basarse en partes bien conservadas de cráneos y fósiles pertenecientes a más de un individuo relacionado. Aunque el nuevo estudio refuerza los argumentos a favor de la existencia de A. deyiremeda, dijo, “no descarta todas las demás explicaciones alternativas”.
