Fuzzy Zoeller, dos veces campeón de Major y uno de los personajes sociables del golf cuya carrera se vio empañada por una broma racialmente insensible sobre Tiger Woods, falleció, según un viejo colega. Tenía 74 años.
La causa de la muerte no estuvo disponible de inmediato. Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, dijo que la hija de Zoeller lo llamó el jueves para darle la noticia.
Zoeller fue el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, un desempate de tres hombres en 1979. Es famoso que agitó una toalla blanca en Winged Foot en 1984 cuando pensó que Greg Norman lo había vencido, solo para vencer a Norman en un desempate de 18 hoyos al día siguiente.
Pero fue el Masters de 1997 el que cambió su popularidad.
Woods iba camino de un momento decisivo en el golf con la victoria más dominante en la historia del Augusta National. Zoeller terminó su ronda y tenía una bebida en la mano bajo un roble cerca de la casa club cuando CNN lo detuvo y le preguntó qué pensaba sobre Woods, de 21 años, en su camino hacia una de las victorias más impresionantes en Augusta National.
“Ese pequeño está conduciendo bien y le está yendo bien. Está haciendo lo que sea necesario para ganar. Entonces, ¿sabes lo que haces cuando llega aquí? Le das una palmadita en la espalda, lo felicitas, lo disfrutas y le dices que no sirva pollo frito el próximo año. ¿Entendido?”, dijo Zoeller.
Él sonrió y chasqueó los dedos, y cuando se iba se dio la vuelta y dijo: “O col rizada o lo que sea que sirvan”.
Ese momento lo persiguió por el resto de su carrera.
Joel se disculpó. Woods estaba de viaje y tardó dos semanas en comentar mientras se desarrollaba la controversia. Joeler dijo más tarde que recibió amenazas de muerte durante años después de ese momento.
Escribiendo para Golf Digest en 2008, dijo que “he pasado por lo peor de toda mi vida”.
“Si la gente quiere que sienta el mismo dolor que proyecto en los demás, estoy aquí para decirles que se salieron con la suya”, escribió Zoeller. “He llorado tantas veces. Me he disculpado tantas veces por chistes que simplemente no reflejaban quién soy. Tengo cientos de amigos, incluidas personas de color, que darán fe de ello.
“Aun así, he llegado a aceptar el hecho de que este fenómeno nunca desaparecerá”.
Esto estropeó una carrera llena de dos prestigiosos títulos importantes, otros ocho títulos del PGA Tour y un Senior PGA Championship entre sus dos títulos del PGA Tour Championship.
Más que la victoria fue cómo lo hizo. Zoeller jugó rápido y tenía talento para abordar el juego, a menudo silbando entre tiros.
Hizo su debut en el Masters en 1979 y entró en un desempate a tres bandas cuando Ed Snead hizo un bogey en los últimos tres hoyos. Zoeller venció a Snead y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate, enviando su putter por los aires.
“Nunca he estado en el cielo y, pensando en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir”, dijo una vez Zoeller. “Creo que ganar el Masters es lo más cerca que voy a estar”.
Zoeller se batió en duelo con Norman en Winged Foot en 1984, jugando detrás del grupo y viendo a Norman hacer putt tras putt. Entonces, cuando vio a Norman hacer un tiro de 40 pies el día 18, asumió que era para birdie y comenzó a agitar una toalla blanca en un momento de deportividad.
Sólo más tarde se dio cuenta de que era un empate y Zoeller empató para forzar el desempate. Zoeller le derrotó por ocho golpes en un desempate de 18 hoyos (67-75). El único arrepentimiento de Zoeller fue haber obedecido las reglas después de entregarle una toalla a un niño.
“Si ves una toalla blanca colgada, tráemela, ¿quieres?” Dijo una vez.
Nació como Frank Urban Zoeller Jr. en New Albany, Indiana. Zoeller dijo que su padre era conocido simplemente como “Fuzzy” y recibió el mismo nombre. Jugó en una universidad en Florida antes de unirse al poderoso equipo de golf de Houston antes de convertirse en profesional.
Su esposa, Diane, murió en 2021. Zoeller tiene tres hijos, incluida su hija Gretchen, con quien jugó en el Campeonato de la PNC. Zoeller recibió el premio Bob Jones de la USGA en 1985, el más alto honor de la organización por su destacado espíritu deportivo.
