Southern California Edison ha cortado el suministro eléctrico a cientos de miles de sus clientes este año, más que nunca, mientras intenta evitar que sus líneas eléctricas provoquen incendios forestales.
En las últimas semanas, la empresa de servicios públicos ha dicho a las comunidades en áreas propensas a incendios que deberían esperar más cortes de energía que en años anteriores y que los cortes podrían durar períodos de tiempo más largos.
La compañía con sede en Rosemead dijo que había reducido la velocidad del viento que provoca apagones y agregó decenas de miles de clientes en áreas sujetas a ellos, luego del devastador incendio de Eaton el 7 de enero. El infierno, que mató a 19 personas en Altadena, fue provocado por fuertes vientos debajo de una línea de transmisión de Edison.
“Deben estar preparados para que se corte la luz en cualquier momento”, dijo Ian Anderson, gerente de relaciones gubernamentales de Edison, al Concejo Municipal de Moorpark en una reunión de octubre. Instó a los residentes a comprar generadores y dijo que la empresa de servicios públicos no reembolsa a los clientes por alimentos en mal estado y otras pérdidas si cree que los cortes fueron requeridos por “un acto de Dios”.
“Pero PSPS no es un acto de Dios”, respondió la concejal de Moorpark, Renee Delgado, utilizando el acrónimo de cortes de energía por seguridad pública. “Es una elección que está tomando SCE”.
Durante más de una década, las empresas de servicios públicos de California han utilizado paradas para evitar que sus equipos provoquen incendios. Los cortes intencionales se han arraigado tanto en los planes de prevención de incendios forestales de California que Edison ahora enfrenta demandas que dicen que no cerró algunas de sus líneas antes del incendio de Eaton.
Sin embargo, en los últimos meses, la compañía ha escuchado un coro de quejas de comunidades como Moorpark y Malibu de que está bloqueando a los clientes incluso cuando los vientos están en calma. Y a menudo, la empresa de servicios públicos no ha advertido a las personas sobre próximos cortes, lo que les hace imposible prepararse, según documentos de la Comisión de Servicios Públicos del estado.
“Ustedes nos han puesto en una situación del Tercer Mundo”, dijo Scott Dittrich, residente de Malibú, en una reunión que la ciudad celebró el 30 de septiembre con Edison para abordar los cierres.
Kathleen Dunleavy, portavoz de Edison, dijo que la compañía reconoce que “cualquier corte de energía es una dificultad”.
Pero los cortes son necesarios porque han evitado incendios en condiciones climáticas peligrosas, dijo. “Nuestro compromiso es mantener seguras a nuestras comunidades”, añadió.
Este año, Edison ha cortado a 534.000 clientes para evitar incendios, según datos que presentó ante los reguladores estatales. Eso es casi cuatro veces los 137.000 clientes sujetos a apagones en 2024.
Según las reglas estatales, las empresas de servicios públicos solo pueden utilizar los cortes como medida de último recurso, cuando el riesgo de que un equipo eléctrico provoque un incendio es mayor que los peligros que causan los cortes.
Desconectar un barrio o una ciudad puede causar mucho más que simples inconvenientes.
Los semáforos ya no funcionan, lo que provoca intersecciones peligrosas. Durante un receso del 10 de diciembre en Moorpark, un camión utilitario no se detiene en un semáforo roto en la ruta estatal 118 y choca contra un sedán. El conductor resultó herido y los servicios de emergencia tuvieron que sacarlo del camión, según el informe de la ciudad a los reguladores estatales.
Los cierres también dejan a los residentes que tienen problemas médicos sin los dispositivos y refrigeradores necesarios para almacenar sus medicamentos.
Y pueden cortar la comunicación, impidiendo que los residentes reciban avisos de evacuación y otros mensajes de emergencia.
Durante los incendios de Eaton y Palisades, los cortes de energía, así como los cortes de viento y los daños por incendio, “alteraron significativamente la efectividad de los mensajes de evacuación”, según una revisión reciente de Respuesta de Emergencia del Condado de Los Ángeles.
En los últimos tres meses del año pasado, Edison recibió 230 informes de accidentes de tránsito, personas que no recibieron la atención médica necesaria y otros problemas de seguridad relacionados con los cierres, según informes de la compañía.
Dunleavy dijo que Edison cortó el suministro eléctrico sólo cuando el personal consideró que el riesgo de incendio superaba las consecuencias de los cortes.
Sin embargo, Alice Reynolds, presidenta de la Comisión de Servicios Públicos, le dijo a Edison el mes pasado que tenía “graves preocupaciones” acerca de cómo la empresa de servicios públicos estaba dejando a más clientes en la oscuridad.
Reynolds escribió en una carta a Steve Powell, director ejecutivo de la empresa, que los registros mostraban que la empresa desconectó no sólo un número récord de clientes residenciales en enero, sino también más de 10.000 instalaciones críticas, como hospitales. El apagón más largo duró 15 días, afirmó.
“No hay duda de que los cortes de energía, especialmente aquellos que son de gran escala y se extienden durante muchos días, pueden causar importantes dificultades a los clientes, poner en peligro la seguridad de los clientes con necesidades médicas que dependen de la electricidad e interrumpir negocios, instalaciones críticas y escuelas”, escribió.
Reynolds dijo que requeriría que los ejecutivos de Edison celebraran reuniones quincenales con los reguladores estatales donde tendrían que mostrar cómo planean limitar el alcance y la duración de los apagones y mejorar sus notificaciones a los clientes sobre los próximos apagones.
Powell respondió y reconoció “que nuestra ejecución de eventos PSPS no siempre ha cumplido con las expectativas”.
“SCE sigue comprometido a mejorar su programa PSPS para ayudar a los clientes a prepararse para posibles apagones y reducir los impactos”, escribió.
Desde 2019, Edison ha facturado a sus clientes miles de millones de dólares por trabajos de prevención de incendios forestales, incluido el aumento de inspecciones de equipos y la instalación de cables aislados, lo que, según dijo, reduciría la necesidad de cierres.
Apenas cuatro meses antes del incendio de Eaton, en una reunión anual de seguridad, los ejecutivos de Edison dijeron a los reguladores estatales que el trabajo de mitigación de incendios de la empresa de servicios públicos había sido tan exitoso que había reducido drásticamente el número de paradas, al tiempo que había reducido el riesgo de un incendio forestal catastrófico hasta en un 90 por ciento.
Un año después, en la reunión anual de seguridad de este año en agosto, esas estimaciones de reducción de riesgos desaparecieron de la presentación de la empresa. En cambio, los ejecutivos de Edison dijeron que esperaban que el número de cierres aumentara este año entre un 20 y un 40 por ciento. Agregaron que el tamaño promedio de las áreas sujetas a cortes podría ser el doble que el del año pasado.
Los ejecutivos culparon a “lluvias por debajo del promedio y períodos prolongados de fuertes vientos” por aumentar el riesgo de que las cuadrillas de la compañía pudieran iniciar un incendio.
“Los tiempos se están volviendo más difíciles para nosotros”, dijo en la reunión Jill Anderson, directora de operaciones de Edison.
Algunos clientes se han preguntado si las líneas eléctricas cada vez menos fiables de la empresa deberían atribuirse únicamente al tiempo. Dicen que los cierres parecen cada vez más aleatorios.
La ciudad de Acton le dijo a la comisión de servicios públicos en enero que Edison estaba desconectando a los residentes cuando las condiciones peligrosas “no existen”.
Al mismo tiempo, escribió la junta, Edison había cortado el suministro eléctrico a los vecindarios atendidos por cables que habían sido enterrados, una costosa mejora que, según Edison, evitaría la necesidad de cortes.
Dunleavy de Edison dijo que si bien las casas de Acton en esos vecindarios contaban con líneas subterráneas, estaban conectadas a un circuito que tenía líneas aéreas, lo que obligó a cerrarlas.
“Intentamos desviar la ruta tanto como sea posible para minimizar las interrupciones”, dijo.
En la reunión del Concejo Municipal de Moorpark, los residentes hablaron de cómo los repetidos apagones, algunos de los cuales duraron días, habían provocado que los niños faltaran a la escuela y que las empresas cerraran sus puertas y perdieran ingresos.
Los residentes también hablaron de cómo sus facturas de electricidad seguían aumentando a medida que pasaban más días en la oscuridad.
Joanne Carnes, residente de Moorpark, le dijo a Anderson, gerente de relaciones gubernamentales de Edison, que su última factura mensual fue de 421 dólares.
“¿Por qué estamos pagando más que el pago de un coche”, preguntó, “por un servicio que no es capaz de proporcionar energía?”.
