miEmmanuel Macron regresó de China a principios de diciembre con las manos vacías. El llamado del presidente francés a su homólogo chino, Xi Jinping, para que ayudara a detener la guerra en Ucrania nunca iba a ganar fuerza dado el apoyo inquebrantable de Beijing a Rusia.
Instar a Xi a abordar el creciente superávit comercial de China, resultado de las políticas económicas e industriales del país, también cayó en oídos sordos.
En cualquier caso, las principales preocupaciones de Xi eran la inminente reunión final del politburó del año y la Conferencia Central de Trabajo Económico (CEWC) anual que siguió. Lo más destacado fue la aprobación del nuevo decimoquinto plan quinquenal, que se presentará a la Asamblea Nacional Popular en marzo, y lo que se necesitaría en 2026 para que tenga un buen comienzo.
Todos debemos prestar atención mientras nos preparamos para el segundo shock de China. El primero, que siguió a la adhesión de China a la OMC en 2001, trataba de la integración de China en el sistema de comercio mundial, con enormes consecuencias para los mercados laborales y de recursos mundiales y el daño experimentado por muchas comunidades en todo el mundo a través de la pérdida de empresas y empleos. El segundo es el intento de China de liderar y dominar tecnologías avanzadas como vehículos eléctricos, baterías, semiconductores, biotecnología, robótica e inteligencia artificial a través de una política industrial dirigida por el Estado a una escala sin precedentes.
Beijing siempre está entusiasmado con su desempeño en el CEWC, y este año ha sido igualmente optimista, diciendo que está “en el camino correcto”. Sin embargo, esta alegre retórica contrasta con las medidas políticas prescriptivas que el gobierno propone implementar. Estas incluyen una política monetaria aún más flexible, mayores déficits fiscales, medidas de estabilización inmobiliaria y un mayor gasto social para hacer frente a lo que reconoce es un “entorno externo más complejo”. Estas complejidades incluyen la sobreproducción y la débil demanda interna, así como los riesgos continuos para la estabilidad financiera del asediado sector inmobiliario.
Beijing ha identificado el fortalecimiento de la demanda interna como la tarea principal para 2026, haciéndose eco de una narrativa que tiene tres o cuatro años de antigüedad. Sin embargo, se destaca un cambio de tono y la intención de impulsar el consumo y la renta de los hogares. Hasta ahora, el progreso real en esta área ha sido limitado y el gobierno todavía diagnostica erróneamente el débil consumo como un problema de oferta y no de demanda. En otras palabras, está asociado a una oferta inadecuada de bienes y servicios de consumo.
El marco político general, sin embargo, gira en torno al compromiso con la política industrial, que representa una proporción mucho mayor del PIB que la mayoría de los países (excepto Ucrania y Rusia con su gran gasto en defensa). En última instancia, el objetivo del gobierno es dominar lo que Xi llama la cuarta revolución industrial para mediados de siglo, mientras busca desalojar a Estados Unidos del orden global y establecer un sistema de gobierno más adecuado a sus gustos políticos.
Estos dos objetivos de impulsar el consumo y apoyar persistentemente a la industria y la producción son potencialmente incompatibles en algunos aspectos. Por ejemplo, los recursos, las transferencias fiscales, la gestión del tipo de cambio y las políticas regulatorias y financieras a menudo respaldan un objetivo, pero no ambos. Es probable que prevalezca el énfasis en la política industrial y la manufactura, y con ello muchos de los problemas que ahora se manifiestan en sobreproducción, exceso de capacidad y riesgos deflacionarios. El deflactor del PIB de China, la medida más amplia de la inflación, ha estado disminuyendo durante 10 trimestres consecutivos.
La débil demanda y la fuerte oferta dan como resultado un auge comercial y el dumping de bienes de bajo precio en el extranjero. De hecho, el sector exportador está trabajando horas extras. Esto se refleja en el superávit de mil millones de dólares en el comercio de bienes de China este año, un tercio del cual es con Europa y el Reino Unido.
Desde 2022, los volúmenes de exportación de China han aumentado un 50%, pero los volúmenes de importación son apenas mayores. Los aranceles de Donald Trump no han tenido ningún efecto sobre los desequilibrios globales, pero ciertamente han contribuido a cambios significativos en los patrones comerciales. Los productos chinos que ingresan a Estados Unidos han disminuido un 25%, pero el transbordo y la desviación del comercio, particularmente hacia el Sudeste Asiático y Europa, han impulsado las exportaciones chinas en general.
Las exportaciones de China a Europa son ahora una amenaza material para la base industrial y los empleos de este último país, y los automóviles, la maquinaria y los equipos de alta tecnología se suman a áreas problemáticas más antiguas, como la ropa, los electrodomésticos y el acero. Mientras tanto, el estancamiento de las importaciones en China debido a la débil demanda local y el objetivo de autosuficiencia de Beijing están restringiendo las oportunidades para que los productores en Europa y otros lugares hagan más negocios allí.
Parte de la razón por la que las exportaciones chinas están en auge es un tipo de cambio subvaluado, ahora un 20% más bajo en términos reales efectivos que hace tres años, lo que lo devolvió a donde estaba en 2012, cuando la manufactura china era considerablemente menos significativa. El Fondo Monetario Internacional ahora insta a China a revertir la política del yuan, pero el gobierno sólo habla de mantener la “estabilidad central” de la moneda.
En Beijing, Macron dijo que el desequilibrio comercial de China con Europa era “insoportable”, calificándolo de “una cuestión de vida o muerte” para la industria del continente. Para ello, la UE ha impuesto algunos aranceles a las importaciones de vehículos eléctricos chinos y ha establecido un mecanismo de vigilancia de las importaciones para monitorear e informar sobre competencia desleal y dumping. Sin duda, la UE se volverá más asertiva.
La respuesta del Reino Unido hasta ahora ha sido relativamente tímida. El gobierno está trabajando con la UE en la política comercial del acero y el secretario de Negocios, Peter Kyle, tendrá el poder de ordenar a la Autoridad de Recursos Comerciales que inicie investigaciones sobre prácticas desleales.
Si la visita prevista de Keir Starmer a China a finales de enero se lleva a cabo, sujeta a la aprobación de la controvertida propuesta de nueva embajada en Londres, es posible que pueda dialogar con Xi en áreas distintas a la seguridad nacional, pero es casi seguro que el primer ministro no tendrá éxito donde Macron fracasó.
Starmer debería resistir la tentación de decir que una China fuertemente mercantilista es un importante motor del crecimiento global y del Reino Unido, lo cual no es así. Más bien, debería centrarse en la experiencia de primera mano de lo que realmente significa el segundo shock de China, particularmente para el Reino Unido.
George Magnus es investigador asociado en el Centro China de la Universidad de Oxford y en la Universidad Soas de Londres. Es autor de Banderas rojas: por qué la China de Xi está en peligro.
