La tripulación del 419.º Escuadrón de Pruebas de Vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, aterriza un B-52 Stratofortress después de su vuelo en ferry desde las instalaciones de Boeing en San Antonio el 8 de diciembre de 2025. El avión, equipado con un sistema de radar mejorado, completó este hito como parte del programa de modernización del radar B-52, que sigue siendo un componente vital de los bombarderos estadounidenses.
Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. por James West
El último bombardero de largo alcance Boeing B-52 Stratofortress salió de la línea de montaje en octubre de 1962, al final de la crisis de los misiles en Cuba, y también casi un año y medio antes de que los Beatles llegaran por primera vez a Estados Unidos. Los aviones estaban equipados radar Doppler analógico para la navegación, en particular el AN/APN-81/90 para la navegación y las variantes AN/APQ-24/28/31 para apuntar armas, incluidas municiones con capacidad nuclear.
Aunque significativamente más avanzados que el radar desarrollado y empleado durante la Segunda Guerra Mundial, los sistemas resultaron difíciles de mantener y dependían de simples pantallas de video para los operadores. Los sistemas originales fueron reemplazados por el radar AN/APQ-166 a finales de los años 1980 y principios de los 1990, proporcionando aviones de largo alcance con integración de misiles de crucero al tiempo que mejoraban el seguimiento del terreno y la navegación, aumentando la capacidad del avión para operar en espacio aéreo en disputa y entregar armas separadas.
Ahora, más de seis décadas después de que el último B-52 entrara en servicio, los bombarderos de largo alcance de la era de la Guerra Fría están siendo equipados con modernos sistemas activos de radar de barrido electrónico.
Pruebas en progreso
A principios de este mes, el primer B-52 completó un vuelo en ferry desde las instalaciones de Boeing en San Antonio hasta la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, tras la instalación de los sistemas APQ-188 AESA como parte del programa de modernización del radar B-52. Se espera que los bombarderos permanezcan en servicio hasta 2050 y más allá.
“Este hito marca un paso importante en los continuos esfuerzos de modernización del avión para garantizar que siga siendo un componente crítico de las capacidades de ataque nuclear y convencional de largo alcance de la Fuerza Aérea de los EE. UU.”, anunció la Fuerza Aérea.
El ala de pruebas 412 de Edwards AFB está evaluando ahora el APQ-188, luego de la integración en tierra y las verificaciones iniciales de rendimiento del sistema completadas a principios de este año en San Antonio.
“El vuelo en ferry de este B-52 mejorado marca un momento importante en nuestros esfuerzos por modernizar la fuerza de bombarderos”, dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, en un Declaración de la Fuerza Aérea. “Esta actualización del radar garantiza que el B-52 seguirá sirviendo como la piedra angular del poder aéreo estadounidense en el futuro. Estamos comprometidos a extender la vida útil de esta plataforma vital, permitiéndole operar junto con aviones de combate y bombarderos de próxima generación”.
Los datos recopilados de las pruebas en curso guiarán la actualización del RMP para toda la flota de 76 B-52 operativos.
Radar de combate en un bombardero
El radar AESA, desarrollado por Raytheon Technologies, filial de RTX, proporcionará al Stratofortress con capacidades de radar comparables a los del F-15EX Eagle II de la Fuerza Aérea de EE. UU. y el F/A-18 Super Hornet de la Marina de EE. UU.
“El nuevo radar aumentará significativamente la efectividad de la misión del B-52 al mejorar el conocimiento de la situación, acelerar el procesamiento de objetivos y mejorar la capacidad de supervivencia de la tripulación en entornos conflictivos”, dijo Troy Dawson, vicepresidente de Boeing Bombers, en un comunicado de prensa de la compañía. “Esta fase del programa está dedicada a hacerlo bien desde el principio para que podamos ejecutar el programa completo de modernización del radar”.
Según la compañía aeroespacial, el RMP se basa en dos procesadores de pantalla y sensores del sistema, junto con dos pantallas táctiles de alta definición de 8×20 pulgadas, que se utilizarán en las estaciones de navegación y radar del bombardero, proporcionando imágenes de radar, control y pantallas heredadas, así como dos controladores manuales similares a los de un caza para la operación del radar. “El sistema presenta una refrigeración mejorada, proporcionando refrigeración líquida para el radar y calentamiento del aire de purga del motor para condiciones muy frías”. añadió Boeing.
Las actualizaciones de radar de los B-52 son parte de los esfuerzos en curso destinados a mantener a los veteranos pájaros de guerra en el aire durante otras dos décadas y media, momento en el cual el Stratofortress habrá cumplido casi un siglo en servicio. Además del radar, los bombarderos reciben nuevos motores Rolls-Royce, compartimentos de tripulación mejorados, sistemas de comunicación convencionales y nucleares y otras mejoras.
“Este hito garantiza que nuestros futuros aviadores hereden una Fuerza Aérea modernizada y preparada”, añadió el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Ken Wilsbach. “El programa de modernización del radar B-52 es más que tecnología, se trata de preparación, disuasión y capacidad de luchar y ganar. El B-52 sigue siendo un poderoso ejemplo de cómo volamos, arreglamos y luchamos para mantener la capacidad de ataque global”.
El bombardero de largo alcance
Los primeros B-52 entraron en servicio en junio de 1955, y cuando terminó la producción del Stratofortress en 1962, se habían construido un total de 744. Actualmente hay 58 bombarderos B-52 en servicio activo, otros 18 en reserva y otra docena aproximadamente en almacenamiento a largo plazo.
Los bombarderos han volado bajo diferentes mandos a lo largo de esos 67 años, empezando por el Comando Aéreo Estratégico, que fue desactivado al final de la Guerra Fría en 1992, cuando sus aviones fueron absorbidos por el Comando Aéreo de Combate. Desde 2010, todas las Stratofortress B-52 han operado bajo el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea.
