Las filas de servidores llenan Data Hall B en el centro de datos de Fort Worth de Facebook en Texas. (Paul Moseley/Fuerte Worth Star-Telegram/Tribune News Service a través de Getty Images)
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El aumento de la demanda de electricidad de los centros de datos de IA y de los vehículos eléctricos amenaza la resiliencia de una red eléctrica ya tensa. Pero suministrar la demanda añadida con la red existente, una arquitectura diseñada primero para alimentar bombillas, es como comer sopa con un tenedor: puede hacerlo, pero hay una manera mejor. Irónicamente, la mejor manera es posiblemente como Thomas Edison diseñó la primera central eléctrica comercial de EE.UU. en 1882, que tenía electricidad de corriente continua (CC) que fluye en una dirección como el agua a través de una manga. La Pearl Street Station de Edison sirvió inicialmente sólo a dos clientes, JP Morgan y The New York Times, y les suministró el tipo de energía que los servidores del centro de datos (ordenadores) y los vehículos eléctricos (EV) necesitan hoy.
Edison Electric Illuminating Company’s Pearl Street Station en Nueva York, 1890 (Foto vía Smith Collection/Gado/Getty Images).
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El rival de Edison, George Westinghouse, defendió la corriente alterna (AC), que invierte rápidamente la dirección de ida y vuelta como la marea oceánica. Este rasgo permitió a Westinghouse aprovechar equipos llamados transformadores que permiten que la electricidad de CA viaje a largas distancias, preparando el escenario para una red centralizada. Lo que siguió se conoció como las Guerras actuales, una amarga pelea pública entre Edison, el inventor, y Westinghouse, el hombre de negocios. Edison incluso organizó la electrocución del elefante Topsy en 1903 para demostrar el peligro de AC. Westinghouse ganó la guerra y desde entonces la red funciona con AC.
En las décadas posteriores a las Guerras actuales, DC pasó a un segundo plano pero nunca desapareció del todo. Persistió en silencio en los rincones del mundo energético donde el DC era más sencillo, más eficiente o ambas cosas. Era la corriente preferida para los ferrocarriles, los telégrafos y los primeros sistemas telefónicos. En la década de 1970, la corriente continua de baja tensión encontró una nueva vida entre los entusiastas fuera de la red, conocidos como back-to-the-earthers, que conectaban cabinas con iluminación de 12 voltios y baterías de coche mucho antes de que las microredes de tecnología limpia estuvieran de moda. Los vehículos recreativos, los veleros y los lugares avanzados remotos funcionaban felizmente con corriente continua de baja tensión. La sencillez de la tecnología le ha hecho accesible para aquellos que no tienen acceso o simplemente escapan al alcance de la red eléctrica.
La era digital
Luego llegó la era digital y, sin fanfarrias, DC hizo una remontada en silencio. Cada ordenador portátil, teléfono móvil, TV y bombilla LED convierte el AC de la pared en DC mediante pequeños ladrillos y adaptadores, conocidos como verrugas de pared, esparcidos debajo de los escritorios y detrás de los sofás. Multiplíquelo por miles de millones de dispositivos y obtendrá un ritmo invisible de conversiones de energía que se producen a nuestro alrededor, cada segundo de cada día.
El aumento de la energía solar y las baterías en las dos últimas décadas hizo que el caso de DC sea aún más fuerte. Los paneles solares generan DC. Las pilas lo almacenan. Sin embargo, la red todavía insiste en convertir esta corriente limpia en CA para moverla unos cuantos pies, sólo para volver a convertirla de nuevo a CC para hacer funcionar nuestros dispositivos. Cada paso añade ineficiencia y coste, una reliquia de las opciones de diseño de la red del siglo XIX.
AI cambia la ecuación
Ahora hemos llegado a un punto de inflexión, que finalmente podría reescribir el fin de las actuales guerras. Por primera vez en décadas, la demanda de electricidad está aumentando, impulsada por los centros de datos de IA que funcionan con corriente continua: todos los servidores que entrenan y ofrecen IA y todos los sistemas de almacenamiento de baterías que realizan una copia de seguridad de estos servidores hablan el mismo lenguaje eléctrico que Edison defendió.
Dentro de los centros de datos, el desajuste se convierte en un problema costoso. La energía de la red se convierte varias veces entre corriente alterna y corriente continua hasta que llega como corriente continua a los servidores que realmente la utilizan. Cada una de estas conversiones desperdicia energía, genera calor y consume un valioso espacio del bastidor del servidor de ordenadores.
Speed To Power
Los hiperescaladores, como Google y Microsoft, que están obsesionados con “velocidad de poder” y frustrados por las lentas servicios públicos, están recurriendo al almacenamiento solar y de baterías para proporcionar o aumentar la energía. Dado que estas fuentes de corriente continua alimentan las cargas de corriente continua directamente, la conversión a través del AC en medio comienza a parecer absurdo.
Las empresas de IA, como Nvidia, no aceptan el statu quo sino que dirigen activamente la industria energética hacia un nuevo paradigma de corriente continua de alta tensión. Los proveedores heredados, así como una nueva ola de startups están compitiendo por diseñar la infraestructura para este mundo nativo de DC.
El Siguiente Capítulo
Después de más de un siglo, la corriente continua ya no es una peculiar reliquia. Se está convirtiendo en la corriente natural de la era de la IA. Cuando Edison iluminó el bajo Manhattan, quizás nunca hubiera imaginado sus flotas actuales de vehículos autónomos o alimentando grupos de IA del tamaño de los bloques de la ciudad. Sin embargo, la tecnología que defendió resulta ser exactamente lo que exige la era digital. La red no abandonará el AC, pero la frontera de la electrificación puede pertenecer de nuevo a DC. Después de 140 años, las guerras actuales vuelven a lucharse y esta vez, Edison podría ganar.
