El gobernador de California, Gavin Newsom, anunció esta semana que los reguladores estatales de petróleo y gas han cerrado permanentemente uno de los lugares de perforación más infames de Los Ángeles, poniendo fin a una campaña comunitaria de décadas para evitar peligrosas fugas de gas y derrames de equipos de extracción deteriorados.
Un contratista estatal taponó los 21 pozos de petróleo del sitio de perforación AllenCo Energy en University Park, evitando la liberación de gases nocivos y vapores químicos en el barrio densamente poblado del sur de Los Ángeles. El lugar de dos hectáreas, propiedad de la archidiócesis de Los Angeles, se encuentra frente a varios edificios de apartamentos multifamiliares ya menos de 1.000 pies de la escuela St. Vincent.
Durante años, residentes y estudiantes se habían quejado repetidamente de los olores acres del sitio, con muchos sufriendo dolores de cabeza crónicos y hemorragias nasales. Los problemas de salud provocaron una campaña impulsada por la comunidad para cerrar el sitio, y algunos residentes incluso pidieron (sin éxito) al difunto Papa Francisco que interviniera.
AllenCo, el operador del puesto desde 2009, ignoró repetidamente las regulaciones medioambientales y desafió a las órdenes estatales de sellar permanentemente sus pozos.
Este mes, la División de Gestión de Energía Geológica (CalGEM) del Departamento de Conservación de California ha terminado de tapar los restantes pozos desconectados con la ayuda de la financiación federal de la era Biden.
“Este es un éxito monumental para la comunidad que ha soportado una serie de problemas de salud y tácticas de paro corporativo durante demasiado tiempo”, dijo Newsom en un comunicado el miércoles. “Aplaudo el trabajo incansable de los activistas comunitarios que se asociaron con agencias locales y estatales para terminar el trabajo y mejorar la salud y la seguridad de esta comunidad. Ésta es una victoria para todos los californianos”.
La tierra fue dada a la archidiócesis católica de Los Ángeles en la década de 1950 por los descendientes de uno de los primeros varones del petróleo de la ciudad. A lo largo de las décadas, la archidiócesis arrendó la tierra a varias compañías petroleras, incluida la Standard Oil de California.
Gran parte del grito de la comunidad por la gestión del sitio se produjo después de que AllenCo se hizo cargo del sitio en 2009. La empresa aumentó drásticamente la producción de petróleo, pero no pudo mantener correctamente sus equipos, dando lugar a derrames de petróleo y fugas de gas.
En 2013, los funcionarios de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. se enfermaron mientras inspeccionaban el puesto. Los investigadores federales se encontraron con charcos de petróleo crudo en los terrenos de la instalación, así como humos cáusticos que emanan de la instalación, que provocaron violaciones de la calidad del aire y otras infracciones ambientales.
En 2020, CalGEM ordenó a AllenCo que tapara los pozos después de que, si se determina, la empresa había abandonado esencialmente el sitio, dejando los pozos desconectados y en condiciones inseguras. AllenCo ignoró la orden.
Quizás en los acontecimientos más notables de la historia del sitio, los funcionarios de CalGEM en el 2022 llegaron al lugar con una orden judicial y utilizaron cortadores de caracoles para entrar en el lugar para despresurizar los pozos de petróleo mal mantenidos.
Los pozos AllenCo se priorizaron y conectaron esta semana como parte de un programa CalGEM para identificar y tapar permanentemente los pozos de petróleo y gas de alto riesgo. Decenas de miles de pozos de petróleo improductivos y desconectados han sido abandonados en California, muchos de los cuales siguen filtrando metano potencialmente explosivo o benceno tóxico.
Los defensores del medio ambiente han luchado durante mucho tiempo para que los reguladores requieran que las compañías de petróleo y gas tapen estos pozos para proteger a las comunidades cercanas y el medio ambiente.
Sin embargo, a medida que la producción de petróleo disminuye y las empresas de combustibles fósiles se vuelven cada vez más insolventes, los reguladores de California se preocupan por que los contribuyentes tengan que asumir los costes para tapar estos pozos. Los funcionarios federales y estatales han dejado de lado fondos para hacer frente a algunos de estos pozos llamados “huérfanos”, pero los defensores del medio ambiente dicen que no es suficiente. Dicen que las compañías de petróleo y gas aún deben pedirse cuentas, por lo que las propias comunidades que sufrieron décadas de contaminación no tendrán que pagar la factura de limpiezas costosas.
“Esta es una noticia bienvenida que la comunidad circundante se merece, pero hay mucho más trabajo por hacer a un ritmo mucho más rápido”, dijo Cooper Kass, abogado del Instituto de Derecho Climático del Centro para la Diversidad Biológica. “Aún hay miles de pozos inactivos peligrosos y desconectados que amenazan a las comunidades de todo el estado, y nuestros legisladores y reguladores deberían obligar a los contaminantes, no a los contribuyentes, a pagar por limpiar estos lugares peligrosos”.
