El invierno de 1975-76 cambió el béisbol para siempre. Desencadenó la fiebre del oro anual de la agencia libre de la MLB. Los jugadores estaban contentos, los dueños mortificados y los aficionados quedaron atrapados en el medio.
Miramos hacia atrás en la historia para descubrir por qué los jugadores siguen obteniendo contratos cada vez más grandes y la riqueza de los propietarios se ha multiplicado desde entonces.
ATLANTA: Andy Messersmith de los Bravos de Atlanta lanza durante un partido de las Grandes Ligas de Béisbol EN 1976. (Foto de Focus on Sport/Getty Images)
Imágenes falsas
El árbitro Peter Seitz dictaminó el 23 de diciembre de 1975 que los equipos de la MLB podían reservar legalmente jugadores sólo por un año, después del cual se convertirían en agentes libres. Cincuenta años después, los jugadores están consiguiendo acuerdos por valor de 20 millones de dólares al año.
“Las verdaderas compuertas se abrieron después de eso”, dijo el ex lanzador David Cone a Ronald Blum de Associated Press el mes pasado. “Los jugadores finalmente en todos los ámbitos de la vida, en todos los deportes, finalmente pudieron ver cómo es realmente la agencia libre. Luego hubo todo el pesimismo de un lado que decía: ‘Esto va a arruinar el juego. No es sostenible’. Y, de hecho, fue todo lo contrario. Eso mejoró el juego”.
Provocó un cambio mundial. La NFL, la NBA, la NHL y otros deportes profesionales de todo el mundo se unieron a la refriega de agentes libres en el camino y todos se hicieron más ricos. Según Blum, el salario promedio de la MLB era de $44,676 antes de la decisión de Seitz. En 2025, el promedio era de 5 millones de dólares. Esto representa un aumento del 11.091,7%.
¿Los propietarios “pobres”? George Steinbrenner compró los Yankees de Nueva York en 1973 por poco menos de 10 millones de dólares. Para 2025, Forbes.com situó el valor de la franquicia en 8.700 millones de dólares, un aumento del 86.900%.
NUEVA YORK – George Steinbrenner (derecha) y el presidente del equipo de los Yankees de Nueva York, Michael Burke, conversan después de comprar los Yankees al Columbia Broadcasting System el 3 de enero de 1973. Burke dijo que renunciaría como vicepresidente de la CBS pero permanecería como presidente de los Yankees.
Archivo Bettmann
No sucedió instantáneamente. Los dueños de la MLB gritaron falta y despidieron a Seitz. El comisario Bowie Kuhn impugnó el fallo. Un Tribunal de Distrito de los Estados Unidos confirmó el 6 de febrero de 1976. Kuhn y los propietarios apelaron, y el Tribunal de Apelaciones del Octavo Circuito confirmó nuevamente.
Convirtió a los lanzadores Andy Messersmith y Dave McNally en agentes libres. Ninguno de los dos había firmado contratos para 1975. Sus equipos renovaron acuerdos, por 115.000 dólares cada uno, citando la cláusula de reserva instituida en 1879. Esa cláusula decía que una vez que se firmaba un contrato, los jugadores podían, a discreción del equipo, ser reasignados, canjeados, vendidos o liberados.
El jugador no pudo hacer… nada. Excepto no firmar e impugnar la sentencia obsoleta.
Los propietarios dejaron a los jugadores fuera de los entrenamientos de primavera durante 17 días. La temporada comenzó el 8 de abril. Muchas más disensiones apenas comenzaban.
Balones, huelgas y declaraciones juradas
Cuando se reanudó el juego, las batallas legales se intensificaron.
El 10 de abril, Missersmith firmado un contrato de tres años y $1 millón con los Bravos de Atlanta.
Messersmith había ganado $90,000 con los Dodgers de Los Ángeles en 1974. Después de tener marca de 20-6 con efectividad de 2.59, buscó un aumento de $175,000 con una cláusula de no cambio. Los Dodgers se negaron. El derecho decidió jugar sin contrato hasta 1975, desafiando la cláusula de reserva del deporte.
CHICAGO: Ray Kroc en su escritorio como presidente de la junta directiva de McDonald’s Corporation. Abrió el primer restaurante McDonald’s en 1955. Compró los Padres de San Diego en 1973.
Archivo Bettmann
Tuvo marca de 19-14 con efectividad de 2.24, 19 juegos completos y 7 blanqueadas. Después del fallo, los Dodgers ofrecen 540.000 dólares durante tres años. Los Padres de San Diego ofrecieron 1,15 millones de dólares por cuatro. Cuando Messersmith rechazó eso, el propietario de los Padres, Ray Kroc, le dijo a la AP: “Puede ir a trabajar a un lavadero de coches”.
McNally, que luchaba contra un dolor en el brazo, lanzó 12 juegos para Montreal y se retiró en junio de 1975. Aceptó que el líder del sindicato de jugadores, Marvin Miller, agregara su nombre a la queja original. Si Messersmith hubiera llegado a un acuerdo en Los Ángeles, el sindicato aún podría continuar con su desafío.
Charlie Finley contra Bowie Kuhn
El propietario de Oakland A, Charlie Finley, estuvo a punto de perder a ocho jugadores preciados en la agencia libre después del fallo. Actuó rápida y desafiantemente.
BALTIMORE: Reggie Jackson de los Orioles de Baltimore durante la temporada de 1976, cuando conectó 27 jonrones, 28 bases robadas y se fue como agente libre. (Foto de MLB Photos/MLB vía Getty Images)
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Finley canjeó al campocorto superestrella Reggie Jackson y al lanzador estrella Ken Holtzman a Baltimore el 2 de abril. La superestrella de seis juegos hizo que sus contratos fueran un dolor de cabeza para los Orioles.
Luego, el 15 de junio, vendió a Joe Rudi y Rollie Fingers a los Medias Rojas de Boston por 1 millón de dólares cada uno y a Vida Blue a los Yankees por 1,5 millones de dólares. Kuhn anuló los acuerdos, citando “los mejores intereses del béisbol”, y los All-Stars regresaron a Oakland.
Finley llamó a Kuhn “un idiota de pueblo” y demandó por 10 millones de dólares. Citó el intercambio de Babe Ruth de Boston a los Yankees por $100,000 y un préstamo de $300,000 al dueño de los Medias Rojas en 1920. Señaló que la dueña de los Atléticos, Connie Mack, había vendido muchas estrellas como Eddie Collins, Mickey Cochrane, Lefty Grove, Al Simmons y Jimmie Foxx a lo largo de décadas.
Finley perdió la demanda y muchos jugadores. Después de tener marca de 740-547, terminar primero o segundo en ocho años consecutivos y ganar tres Series Mundiales, los Atléticos cayeron al séptimo lugar en 1977 con un récord de 63-98.
Agencia libre de la MLB en 1976
Un total de 32 jugadores fichados con nuevos equipos después de la temporada de 1976. El primero fue el cerrador de los Mellizos de Minnesota, Bill Campbell, el 6 de noviembre. Firmó con Boston por cinco años y 1 millón de dólares. Un aumento considerable sobre los $23,000 que recibió por compilar un récord de 17-5 y 20 salvamentos ese año.
Jackson, según noticias deportivasganó 200.000 dólares durante su año en Baltimore. Firmó con los Yankees por cinco años y 3,5 millones de dólares.
Fingers pasó de un contrato de un año y $71,200 en Oakland a un contrato de seis años, $1.6 millones con un bono de $380,000. Rudi pasó de $67,000 en Oakland a los Angelinos de California en cinco años, $2.09 con un bono de $1 millón.
Don Baylor, canjeado a Oakland por Jackson, recibió $35,200 por Finley. Firmó con los Angelinos por seis años, 1,66 millones de dólares, incluido un bono de 580.000 dólares. California añadió al segunda base estrella Bobby Grich a los cinco años, 1,35 millones de dólares con un bono de 600.000 dólares. Había ganado 46.000 dólares en Baltimore.
CLEVELAND: Wayne Garland #17 de los Indios de Cleveland lanza contra los Orioles de Baltimore el 25 de septiembre de 1977. (Foto de Focus on Sport/Getty Images)
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Muchos se convirtieron instantáneamente en millonarios, incluido Wayne Garland. Ganó 2,3 millones de dólares durante 10 años con los Indios de Cleveland. Su historia fue de la pobreza a la riqueza… a la oscuridad.
Había solicitado un aumento de 2.000 dólares en 1976. En cambio, los Orioles redujeron su salario a 19.000 dólares. Abrió el año en el bullpen con un récord de 7-8 en su carrera. Terminó con un récord de 20-7 y una efectividad de 2.67 a los 25 años. Cuando tenía marca de 10-2, los Orioles le ofrecieron $40,000. Él lo rechazó.
Entonces los indios, por lo general sin un centavo, de repente se divirtieron. Cuando se le preguntó por qué contrató a Garland en lugar del zurdo Don Gullett, quien dejó a los campeones mundiales Cincinnati Reds por los Yankees, el gerente general de Tribe, Phil Seghi, dijo: “Gullett tiene un historial de lesiones”.
¡Oh! En Nueva York y Cleveland.
Garland, impulsado por la presión de demostrar su valía, lanzó esencialmente todo el año con un dolor en el brazo que se lesionó en los entrenamientos de primavera. Tuvo marca de 13-19 con efectividad de 3.60. Nada mal para un jugador de un club con problemas ofensivos que terminó empatado en el último lugar de la Liga Americana en jonrones. Lanzó 21 juegos completos, incluidos 13 de sus últimas 16 aperturas.
En abril de 1978, a Garland le diagnosticaron un desgarro del manguito rotador. Lo operaron y trató de regresar. En repetidas ocasiones tuvo la fuerza de un bulldog y la bola rápida de una pulga. Duró la mitad de su contrato, con marca de 28-48 y efectividad de 4.50 en cinco años en Cleveland.
Gullett duró sólo cuatro años plagados de lesiones de su contrato de seis años y $2 millones en Nueva York.
Messersmith tuvo un récord de 16-15 en Atlanta durante dos años. El propietario Ted Turner había dicho: “Andy es un Brave for Life”, y luego lo vendió a Nueva York en 1978. “Brave for Life” tuvo marca de 0-3 con el traje a rayas de los Yankees.
Hoy en día, a los muchachos que se han perdido temporadas enteras por lesiones en el brazo se les paga mil veces más que a Garland, Gullett e incluso Jackson. Y pensar que muchos pensaban que la Agencia Libre de la MLB en 1976 era la pesadilla del deporte. La locura no sólo continúa, sino que se expande, por una suma de miles de millones de dólares.
