El presidente Donald Trump ha dejado pocas dudas sobre sus planes para el petróleo de Venezuela: lo quiere y está dispuesto a hacer todo lo posible para asegurarlo, incluso diciendo que Estados Unidos podría reembolsar a las compañías petroleras el dinero que gastan en reconstruir la envejecida infraestructura del país e impulsar la producción.
Si tan solo fuera así de simple.
Aprovechar las vastas reservas de petróleo de Venezuela requerirá un esfuerzo de varios años y miles de millones de dólares de inversión en un entorno geopolítico extremadamente complejo, dijeron expertos y veteranos de la industria en entrevistas con NBC News.
Y aunque todavía no está claro cuánto control tendrá Estados Unidos en Venezuela (Trump y el Secretario de Estado Marco Rubio han ofrecido una serie de respuestas en los últimos días), los expertos dicen que son factores fuera del control de cualquiera los que hacen de Venezuela un lugar muy peligroso para perforar en busca de petróleo.
El secretario de Energía, Chris Wright, dijo el miércoles que está hablando con todos los actores corporativos “que estaban en Venezuela, que están en Venezuela, que quieren entrar a Venezuela”.
En esas conversaciones, dijo Wright, está preguntando a las compañías petroleras: “¿Cuáles son las condiciones necesarias para invertir miles de millones de dólares en el desarrollo de campos y la construcción de infraestructura?”
Wright no dijo si alguna empresa había acordado volver a ingresar al país o expandir sus operaciones actuales allí.
Los altos ejecutivos de las tres principales compañías petroleras estadounidenses, Exxon Mobil, Chevron y ConocoPhillips, planean reunirse con Trump en la Casa Blanca el viernes, dijo un funcionario de la administración a NBC News el miércoles. También se espera que Wright asista a esa reunión.
Un portavoz de Conoco dijo a NBC News el miércoles que la compañía está “monitoreando los acontecimientos en Venezuela y sus posibles implicaciones para el suministro y la estabilidad de energía global. Sería prematuro especular sobre cualquier futura actividad comercial o inversión”.
Exxon y Chevron no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
En los últimos días, un portavoz de Chevron dijo a NBC News que la compañía “sigue centrada en la seguridad y el bienestar de nuestros empleados, así como en la integridad de nuestros activos. Seguimos operando en pleno cumplimiento de todas las leyes y regulaciones pertinentes”.
Una tarea peligrosa
“El problema aquí es la insurgencia, el terrorismo y las guerrillas”, dijo Robert Pape, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Chicago y experto en asuntos de seguridad.
“No hay manera de enviar a los contratistas civiles” que constituyen la principal fuerza laboral para las operaciones petroleras internacionales, afirmó.
“Venezuela tiene las selvas de Vietnam y las montañas de Afganistán”.
En una entrevista el lunes con NBC News, Trump predijo que las empresas estadounidenses podrían tener operaciones petroleras ampliadas en Venezuela “en funcionamiento” en menos de 18 meses. La mayoría de los expertos sitúan el calendario de ampliación de las operaciones en un mínimo de tres a cinco años.
Pero cualquier expansión de las operaciones petroleras en Venezuela pondría en peligro a los trabajadores en el terreno, independientemente de la influencia política de Estados Unidos en el gobierno de Caracas, dijo Douglas Farah, presidente de la consultora de seguridad nacional IBI Consultants.
Avanzar hacia un nuevo territorio “es la forma en que te toparás con todos los diferentes grupos armados que están fuera de la capital y probablemente fuera del control de Delcy Rodríguez o de cualquier otra persona que tenga influencia en la región”, dijo Farah, refiriéndose al presidente interino.
Grupos como el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y los disidentes de las FARC de Colombia operan en las montañas boscosas que se extienden a ambos lados de Colombia y Venezuela.
“Estamos viendo grupos que han tenido décadas de experiencia en combate y décadas de extracción de recursos naturales”, dijo Farah.
Además de una larga tradición de minería de oro no regulada En la región del Orinoco, en el oeste de Venezuela, los grupos guerrilleros han comenzado más recientemente extracción de minerales de tierras raras como lo llaman
Además, dadas las grandes distancias y el terreno difícil, la infraestructura petrolera “será muy difícil de asegurar sin un número significativo de tropas estadounidenses en el terreno”, dijo.
Trump dijo el lunes que estaría dispuesto a enviar fuerzas estadounidenses a Venezuela si sintiera que Rodríguez y el gobierno restante de Maduro “estaban en contra de hacer que Venezuela volviera a ser grande”.
Los funcionarios venezolanos no han respondido directamente a los comentarios de Trump sobre el petróleo desde la captura del derrocado presidente Nicolás Maduro, ni tampoco lo ha hecho la compañía petrolera estatal del país.
Rendimiento cuestionable
La obsesión de Trump por el petróleo de Venezuela y su posible disposición a desplegar fuerzas estadounidenses para asegurarlo subrayan cuánto petróleo sigue siendo un engranaje clave en el sistema internacional.
Si bien Trump ha reducido las inversiones en energía renovable y ha defendido un movimiento de “perforar, bebé, perforar” para redoblar la apuesta por el petróleo y el gas, Estados Unidos se ha inclinado aún más hacia la petropolítica global.
Sin embargo, incluso más allá del peligro inmediato para los empleados que el ingreso a Venezuela representaría para las compañías petroleras estadounidenses, dijeron los expertos, los incentivos económicos que una compañía normalmente necesitaría para justificar una inversión tan riesgosa están ausentes aquí.
Exxon Mobil y ConocoPhillips ya han perdido miles de millones de dólares en equipos y tecnología confiscados por el gobierno venezolano en 2007.
Ese año, el gobierno del entonces presidente Hugo Chávez decretó que las compañías petroleras extranjeras no podían poseer ninguna Más del 40% de participación en cualquier proyecto petrolero. en el país, el resto en manos de una petrolera estatal.
La única empresa estadounidense importante que aceptó los términos fue Chevron, que permanece en Venezuela hasta el día de hoy.
Exxon y ConocoPhillips todavía están intentando recuperar parte del dinero que perdieron.
También está la cuestión del tipo específico de petróleo que producen los campos de Venezuela. Conocido como crudo pesado y amargo, el petróleo es espeso como melaza y tiene un alto contenido de azufre.
Esa combinación es terrible para los equipos y los oleoductos, afirmó Matt Randolph, un experto en petróleo y gas reconocido internacionalmente.
En Venezuela, “el petróleo es tan corrosivo que devora el metal”, dijo a NBC News.
“Es por eso que se necesitan 100 mil millones de dólares en inversión en infraestructura”, dijo, “porque mientras estaba ahí, simplemente se pudrió”.
Sin embargo, las cualidades específicas del crudo venezolano también podrían tener una ventaja.
Este tipo de petróleo es “particularmente adecuado para las refinerías de petróleo de la costa del Golfo de Estados Unidos”, dijo a NBC News el veterano analista de la industria John Kilduff.
El propio Trump ha dicho que su plan requeriría miles de millones de dólares en inversiones iniciales por parte de las compañías petroleras. “Va a ser mucho dinero”, dijo el lunes. “Habrá que gastar una enorme cantidad de dinero, y las compañías petroleras lo gastarán, y luego lo devolveremos, o mediante ingresos”.
Pero la promesa de enormes ingresos se ve complicada por la realidad de los precios mundiales del petróleo.
El año pasado, tanto el crudo estadounidense como el Brent internacional experimentaron sus mayores caídas anuales de precios. desde 2020.
“Los precios del petróleo deben ser significativamente más altos de lo que son ahora para que la producción crezca en Venezuela”, dijo Randolph.
Mientras tanto, en los años transcurridos desde que Exxon y ConocoPhillips abandonaron Venezuela, las compañías petroleras estadounidenses han invertido más de medio billón de dólares en la extracción de petróleo canadiense.
“Cualquier aumento en la producción de petróleo venezolano sólo reduce el valor del petróleo canadiense”, dijo Randolph.
Si las compañías petroleras estadounidenses regresaran a Venezuela, dijo, “estarían compitiendo consigo mismas”.
También podrían descubrir que están sujetos a cuotas de producción dictadas por la OPEP, la organización global de naciones productoras de petróleo. Venezuela es uno de los miembros fundadores de la OPEP.
“¿Quieren las compañías petroleras estadounidenses ir allí y que la OPEP dicte cuánto pueden producir?” preguntó Randolph.
Farah, de IBI, dijo que era difícil imaginar circunstancias que hicieran de Venezuela una opción atractiva para una compañía petrolera.
“La pregunta más importante en Venezuela ahora es, dada la calidad del petróleo y lo degradada que está su infraestructura, ¿quién querría venir e invertir allí de todos modos?” el dijo
