El viaje de Keir Starmer a China está siendo anunciado como un intento de revitalizar las relaciones diplomáticas, pero ocho años después de que Theresa May allanó el camino para un acuerdo “ambicioso” que nunca se materializó después del Brexit, las perspectivas de que la primera ministra consiga un acuerdo comercial significativo son escasas, advirtieron los expertos.
La visita a Beijing, en la que participa una delegación empresarial británica encabezada por Starmer, la canciller Rachel Reeves y el secretario de Negocios Peter Kyle, es la primera desde la visita de mayo de 2018 y girará en torno a esfuerzos conjuntos de comercio e inversión.
Downing Street ya está transitando un camino diplomático delicado, sugiriendo que si bien se plantearán cuestiones como los abusos de los derechos humanos, la seguridad nacional y el encarcelamiento en Hong Kong del activista británico pro democracia Jimmy Lai, de 78 años, la atención principal se centrará en los vínculos comerciales y económicos entre China y el Reino Unido.
Además, Starmer dijo antes del vuelo que no se trata de Donald Trump, quien sólo amenazó a Canadá con aranceles del 100% si “llega a un acuerdo con China”.
En una entrevista con Bloomberg, el primer ministro dijo que China traería “oportunidades significativas” a las empresas británicas e insistió en que no se vería obligado a elegir entre China y Estados Unidos.
Se espera que los directores ejecutivos de bancos y empresas de servicios financieros, junto con algunas pequeñas y medianas empresas cuidadosamente seleccionadas, estén en el viaje junto con una delegación de Rolls-Royce, que ya tiene una empresa conjunta en servicios de motores de aviones con Air China.
Starmer también estará bajo presión para garantizar que China pague la factura de British Steel en Scunthorpe, que el Estado británico tomó el control el año pasado para evitar que la empresa china Jingye cerrara la planta.
Sam Goodman, director senior de políticas del Instituto de Riesgo Estratégico de China, cree que el “barra” para un viaje exitoso de Starmer es “muy baja” y podría implicar “un montón de memorandos de entendimiento” sobre servicios financieros y tal vez la promesa de nuevas inversiones en la industria automotriz.
Otro observador de China y ex asesor de la Comisión Europea, Andrew Small, dice que es poco probable que Beijing dé el impulso económico que los laboristas desean porque los márgenes se han erosionado en una economía sobrecalentada.
“Cada declaración que se ve de alguien en el gobierno del Reino Unido sobre todo esto tiene esta especie de calzoncillos de South Park”, dice Small, refiriéndose al plan de negocios de tres pasos de una operación de almacenamiento de calzoncillos en la caricatura satírica estadounidense. El primer paso era conseguir los calzoncillos y luego no hacer nada, pero las ganancias se acumularían mágicamente.
“Todavía se tiene esta extraña visión de China como una oportunidad económica. Y si simplemente podemos desbloquear eso y es una gran economía y todavía está creciendo en todo este tipo de cosas, está completamente alejado de la realidad de que hay ganancias muy marginales que lograr en algunas áreas”, dice Small, director del programa de Asia en el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores.
Otros en Europa han visto que su dependencia comercial de China genera enormes riesgos, y durante los últimos ocho años las cifras muestran que China ha tenido la ventaja en la relación con el Reino Unido.
China tuvo un superávit comercial mundial récord de un billón de dólares en 2025, a pesar de los aranceles de Trump.
En el caso del Reino Unido, el déficit comercial con China se ha más que duplicado desde £17 mil millones en 2018, el año de la visita de May, a £42 mil millones en el año hasta finales del segundo trimestre de 2025.
“Ha estado en una curva descendente en términos de oportunidades económicas o beneficios que se pueden extraer”, dice Small.
China ha mostrado su voluntad de utilizar el comercio para avanzar en sus políticas exteriores, pero sus políticas de inversión extranjera también están viendo cómo sus políticas de inversión extranjera están inesperadamente eliminadas de riesgos, lo que podría afectar cualquier decisión comercial en el Reino Unido.
En diciembre, la marca china de automóviles eléctricos de lujo Zeekr dejó de cotizar en la Bolsa de Nueva York después de sólo un año, citando un “entorno económico cada vez más complejo”.
China quiere que sus empresas coticen en Hong Kong, dice Goodman, señalando la probabilidad de que Shein, que había estudiado cotizar en la Bolsa de Valores de Londres, ahora cotice allí.
También hay dudas sobre la calidad asimétrica de las inversiones chinas en el Reino Unido y si generan empleo.
Petit señala que la sensación de poder de Xi Jinping no ha hecho más que crecer durante el último año con su éxito al enfrentarse a Trump en la guerra arancelaria, dando una sensación de reivindicación de que puede introducir restricciones a las exportaciones “sin retroceso” y que puede sentirse alentado a utilizar el comercio como arma “de manera bastante abierta”.
En otras palabras, hacer negocios con China es ahora un arma de doble filo.
En un artículo inédito para el Centro para el Arte de gobernar y la Seguridad Nacional del King’s College de Londres como parte de su trabajo en curso para la Oficina del Gabinete, Goodman cita ocho tácticas desplegadas por China que convierten su relación comercial en un arma.
Entre ellas se incluyen prohibiciones de importación e investigaciones anticompetitivas como las contra los fabricantes franceses de brandy Google y Nvidia.
El año pasado, China casi detuvo la producción de automóviles en todo el mundo, después de imponer prohibiciones de exportación de chips Nexperia, utilizados en Alemania, México, el Reino Unido y Japón, debido a una disputa con el gobierno holandés.
“Las empresas extranjeras son vistas como un blanco fácil y un punto de presión útil para China” en términos de su relación con los países extranjeros, dice Goodman.
