A medida que se acerca la fecha límite para realizar cambios, los Pacers necesitan encontrar valor a largo plazo

INDIANAPOLIS – Los Indiana Pacers tienen marca de 11-36 y faltan menos de dos semanas para la fecha límite de cambios de la NBA. Una proporción tan baja de victorias y derrotas normalmente llevaría a pensar que un equipo tendría que vender piezas superfluas en intercambios y buscar jugadores más jóvenes o activos a cambio. Pero los Pacers no están en una situación típica.

En cambio, están a solo unos meses de un viaje a las Finales de la NBA. Estaban a una victoria de un título de la NBA cuando la estrella Tyrese Haliburton se rompió el tendón de Aquiles derecho. Está fuera por toda la temporada y su lesión (junto con varias otras) es un factor importante en los problemas de Indiana. Podrían, y esperan, volver a ser contendientes la próxima temporada. Entonces vender talento no tiene mucho sentido.

Y eso deja a los Pacers en el medio. Literalmente tienen una gran necesidad de un centro titular. Podrían tener una rotación masiva la próxima temporada. Pero la profundidad en la NBA de hoy es más importante que nunca, y la banca de Indiana ha sido una parte vital de su éxito en los últimos años. Los Pacers podrían ser compradores y buscar su centro del futuro ahora, o podrían colgar algunas de sus piezas menos necesarias por valor. No existe una respuesta correcta o incorrecta para su trayectoria empresarial, siempre y cuando tengan una cosa en mente: el valor.

Encontrar un valor que tenga sentido a más largo plazo para la franquicia debería ser su objetivo en los próximos días. El único error que podrían cometer los Pacers sería buscar piezas de corto plazo en una temporada que casi con seguridad no terminará en la postemporada.

¿Cómo es el valor a largo plazo de los Pacers?

Para la mayoría de los equipos con un récord perdedor, la atención se centra en los jugadores con contratos vencidos. ¿Deberían ser canjeados antes de llegar a la agencia libre y posiblemente irse por nada? Incluso cuando los Pacers ganaban y llegaban a las Finales de la Conferencia Este en 2024, canjearon a Buddy Hield, un jugador de la rotación, en la fecha límite de cambios.

Para los Pacers, el único jugador con un contrato estándar que expirará después de esta temporada es el joven base Bennedict Mathurin. Micah Potter (opción del equipo) podría ser agente libre el próximo verano, pero no es elegible para ser canjeado esta temporada. El contrato del joven guardia Kam Jones no está completamente garantizado el próximo año, pero los Pacers tendrían que renunciar a él, y el contrato de Quenton Jackson también expira, pero tiene un acuerdo de dos vías y no influye mucho en el panorama comercial.

Eso deja sólo a Mathurin, quien será agente libre este verano. Sin embargo, lo más importante es que los Pacers pueden controlar su futuro hasta cierto punto. A diferencia de Hield, Mathurin podría ser agente libre restringido en la temporada baja si Indiana le envía una oferta calificada. Si eso sucede, el equipo Azul y Dorado puede igualar una oferta de contrato que Mathurin firme con otro equipo, lo que hace mucho menos probable que lo embarquen sin recibir nada a cambio.

Sin embargo, su contrato expira al final de la temporada y necesitará un aumento en la 2026-27. ¿Están los Pacers, y su reducida distancia con el impuesto al lujo, dispuestos a pagarle a Mathurin lo que él exigirá en la agencia libre? Se espera que su papel la próxima temporada sea un puesto de banquillo, a la espera de un buen final de temporada. ¿Cuánto vale este jugador para los Pacers?

Si la directiva determina que pagarle a Mathurin en el verano maximiza sus probabilidades de campeonato durante su ventana actual, no deberían canjearlo. Si no están seguros, podría tener sentido moverlo por valor a largo plazo en forma de jugadores jóvenes o selecciones de draft. También tiene sentido utilizar su valor como una forma de actualizar el sitio central.

El papel de Mathurin la próxima temporada plantea otra interrogante para los azul y oro. ¿Cuál creen que será su rotación en 2026-27 cuando regrese Haliburton? Suponiendo que el núcleo de Haliburton formado por Andrew Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam, TJ McConnell y Obi Toppin estén de regreso, eso deja pocas oportunidades para minutos.

Algunos de esos puestos de rotación serán ocupados por centros, que pueden o no estar en la plantilla de Indiana en este momento. Eso deja solo uno o dos lugares para gente como Mathurin, una próxima selección alta del draft, Ben Sheppard, Jarace Walker, Johnny Furphy y Jones. Si algunos de estos jugadores no figuran en la rotación de Indiana la próxima temporada, ¿estaría la gerencia dispuesta a transferirlos por activos a largo plazo que proporcionen valor en el futuro?

La mayoría de estos jugadores son jóvenes, en desarrollo y con contratos más baratos. Esto los convierte en piezas tentadoras a las que aferrarse. Pero los Pacers tienen una ventana de campeonato con Haliburton y Siakam en la plantilla. Maximizar esto podría obligarlos a pensar en el papel futuro de sus jugadores más jóvenes.

¿Qué podrían mirar los Pacers en otros lugares?

Más allá de su propia plantilla, los Pacers pueden estudiar el pasado mientras miran hacia el futuro. Dos equipos recientes, los Cleveland Cavaliers 2018-19 y los Golden State Warriors 2019-20, se encontraron en situaciones algo similares cuando jugaron las Finales de la NBA la temporada anterior y luego tuvieron un récord perdedor en la siguiente campaña.

Para esos dos equipos y los Pacers, la ausencia de un jugador talentoso del año anterior provocó sus problemas. Esto los obligó a adaptarse. Los Cavaliers, que perdieron a LeBron James y no iban a recuperarlo, cambiaron a Kyle Korver, George Hill, Rodney Hood y Alec Burks por capital de draft y algunos jugadores más jóvenes. Estaban encaminados a una reconstrucción.

Mientras tanto, los Warriors perdieron a Kevin Durant en la agencia libre. Pero Steph Curry (jugó cinco partidos) y Klay Thompson se perdieron esa temporada debido a lesiones, por lo que Golden State esperaba recuperarse. Ganaron un título apenas unos años después. En el año posterior a las Finales, también enviaron veteranos para selecciones de draft: Glenn Robinson III, Alec Burks, D’Angelo Russell y Willie Cauley-Stein fueron canjeados en otra parte.

Ninguno de los jugadores que intercambiaron los Warriors y los Cavaliers fue malo. Pero no eran piezas empatadas y estos dos equipos prefirieron flexibilidad y activos durante una temporada perdida.

¿Podrían los Pacers hacer lo mismo? Tienen menos jugadores veteranos que se sienten prescindibles: son relativamente jóvenes para un equipo que acaba de llegar a las Finales de la NBA. Pero con tantas piezas potencialmente fuera de la rotación la próxima temporada, estudiar la historia puede ser adecuado para el equipo azul y dorado.

Y los Pacers tienen que considerar algo que los Cavaliers y los Warriors no pudieron: cambiar por un apoyador. Necesitaban un pívot titular y deberían esperar adquirir uno antes del inicio de la próxima temporada. Entonces será cuando Haliburton regresará y se disputará el gol del equipo.

muchos informes, que se remonta a principios de diciembrehan indicado que los Pacers están buscando a su pívot del futuro. Podrían buscar adquirir a ese jugador ahora o en la temporada baja, pero la urgencia de hacer ese movimiento solo aumenta a medida que pasa el tiempo. Si el acuerdo correcto para un pívot de nivel básico es el de los Pacers en este momento, ¿serán realmente los Pacers compradores a pesar de tener el peor récord de la NBA? Esto es algo en lo que tendrán que pensar en los próximos días.

Independientemente de los movimientos que hagan los Pacers en esta fecha límite, seguramente se tratará de valor a largo plazo más que de ganancias a corto plazo. No están en condiciones de pensar en el presente y, en cambio, necesitan conseguir un centro que pueda ser titular durante los próximos años o activos que les ayuden a adquirir ese jugador y otras piezas valiosas en el futuro.