Las publicaciones de Jonah Ayunga en los foros sobre carreras hasta la fecha hablan de un esfuerzo constante para darle al talento el reconocimiento que merece.
Dorchester Town, Poole Town y Havant y Waterlooville fueron algunos de los clubes fuera de la liga que abandonaron al delantero mientras intentaba forjar un camino hacia el gran momento. En la Isthmian League, Burgess Hill Town se dividió entre Sligo Rovers y Galway United hace un año en Irlanda.
Hace seis años, cuando tenía 22, Bristol Rovers le dio la plataforma que estaba buscando últimamente. A partir de ahí, Morecambe le permitió mostrar aún más sus credenciales, entonces en las mismas filas bajo Stephen Robinson.
Para este hombre de la ciudad de Beanminster, en Dorset, lo que debería haber sido un traslado a Escocia hace cuatro años le dio un tardío sentido de pertenencia. En St. Mirren, el viajero se encontró inmediatamente en casa.
“Desde que juego profesionalmente, este es el tiempo más largo que he estado en el club”, dijo el jugador de 28 años. ‘Conozco a la gente dentro del club aquí.
“Tenemos un núcleo de muchachos que han estado aquí desde mi primera temporada y ahora han ganado algo juntos”. Definitivamente es el club que más significa para mí en mi carrera.
Ayunga celebrará con el trofeo Premier Sports después de ayudar a despedir a los Saints el año pasado
La cuestión se resolvió en Hampden en diciembre. Contra un equipo del Celtic en desorden desde el momento en que llegó Wilfried Nancy, los Saints tenían más que pocas posibilidades de asegurarse la Copa de la Liga.
Pero tales situaciones todavía requieren que los héroes conviertan la oportunidad en victoria. Ayunga fue el hombre ese día, anotando dos goles en la segunda mitad para sellar una famosa victoria de los Buddies.
Un premio al mejor jugador del partido y una medalla de ganador significarían mucho para cualquiera. Su tránsito hacia la arena añadió otra capa a la sensación de satisfacción.
“Nadie esperaba eso cuando era niño”, dijo. “En aquel entonces, no sabía realmente lo que significaba venir aquí y ganar una copa para el St Mirren. No es lo que piensas. Estás pensando en llegar lo más alto que puedas en el juego y luego ganar cosas es una ventaja adicional.
‘No comencé a jugar profesionalmente hasta los 18 años. El esfuerzo y la presión para ganar cosas nunca estuvieron ahí. Lo estás mirando desde la distancia, viendo a la gente jugando profesionalmente pensando “eso es genial”, pero no estás ni cerca de eso. Tiene mucho sentido y ahora lo será para siempre.
Lo supo en ese momento y lo recuerda desde que su tapadera fue descubierta en el centro de la ciudad.
“Las pocas veces que he visitado Paisley, recibes un gran reconocimiento, obtienes un gran reconocimiento, es probablemente el mayor honor que alguien te puede dar”, dijo. “Es bueno ser finalmente quien marcó la diferencia. Eso es lo que sueñas como delantero.
“Estás pensando: “Tengo que dar un paso al frente y ganarlo para el equipo”. Si todos hacen su trabajo y yo hago el mío, deberíamos poder ganar el partido. Y sucedió.’
Ayunga superó tranquilamente a Kasper Schmeichel para adelantar a los amigos contra el Celtic en Hampden en diciembre.
Su alegría al exhibir el trofeo sobre el bajo abierto se vio realzada por la compañía de su hijo Amari, de dos años.
“Eso significa que no puedo hacer nada”, sonrió. “Volvió repitiendo algunas frases locas para ser justos.
“Estar en ese momento fue enorme para todos”.
Se suponía que sería una experiencia única en la vida. Sin embargo, aquí está, cuatro meses después, en la mira del Celtic y del Hampden una vez más, esta vez en las semifinales de la Copa de Escocia.
Ese día habrá dos caras nuevas en el banquillo: Martin O’Neill y Craig McLeish parados donde estaban Nancy y Robinson. Pero la creencia de St. Mirren no ha cambiado. Aunque perdieron por poco en Parkhead el fin de semana pasado en la liga, se fueron sabiendo que siempre estaban en la contienda.
“Creo que hubo muchos aspectos positivos en ambos partidos”, reflexionó el internacional keniano Ayunga. “El gol que concedimos en la derrota no es uno que creamos que hayan marcado mejor que nosotros. Creo que es prevenible.
‘Analizamos cosas que podríamos modificar esta semana y esperamos que eso marque la diferencia. Creo que será un partido muy diferente, obviamente, dos entrenadores diferentes. Cada equipo tiene algunas caras diferentes.
‘No quiero confiar demasiado. Quiero ese mismo sentimiento de ansiedad que perderás si no te das la vuelta por completo.
Ayunga ha tenido mucho tiempo en Escocia para familiarizarse con su funcionamiento. La narrativa después de esa final se centró predominantemente en las deficiencias del Celtic más que en la brillantez del juego de los ganadores.
“Eso es bueno”, se encogió de hombros. “Cualquiera que sea el resultado, si conseguimos conseguirlo, así de pobre es el Celtic: no merecemos ganar”. Siempre hay mucho revuelo en torno a este partido.
“Todo el mundo mira al Celtic y espera que pase. “Nos corresponde a nosotros molestarlos”, afirmó.
Ayunga estuvo anteriormente en Bristol Rovers, antes de mudarse a St Mirren en 2022.
La incorporación de Jacob Devaney al equipo en la segunda mitad de la temporada le da a Ayunga otra razón para creer que puede enfrentarse al Celtic nuevamente.
La semana pasada en Parkhead, hubo una estadística inusual que mostraba que el mediocampista cedido del Manchester United completó más pases hacia adelante que Callum McGregor, Alex Oxlade-Chamberlain y Benjamin Nygren juntos. Esto es una buena noticia para los delanteros de Paisley.
“Creo que es la compostura con el balón”, añadió Ayunga. “Siempre aparece, siempre está listo para tomar el balón y rara vez lo pierde”. Si tiene la oportunidad de jugar a continuación, también la tendrá en su casillero.
“Son muy importantes para mantenernos jugando hacia adelante. Si le toca, sabes que se quedará, así que puedes cronometrar tus movimientos. Es bueno tenerlo en el equipo”.
Devaney es una incorporación bienvenida a un grupo que ha tenido un claro éxito últimamente. Esa histórica victoria a finales del año pasado ha despertado aún más el apetito.
“Definitivamente hay muchas expectativas por parte de ellos”, dijo Ayunga. Pero queremos más que nunca. Ahora que lo hemos probado, queremos volver a llegar a esa final y ver si podemos levantar otro trofeo.
