La historia, como siempre se cuenta a Jonno Balding, es que cuando la difunta reina Isabel II llegó a los establos familiares en Kingsclere para inspeccionar sus caballos, Jonno, de cuatro años, se acercó a Su Majestad y le preguntó con curiosidad: “¿Dónde está su corona?”
Balding, que ahora tiene 19 años y mide 6 pies 9 pulgadas en la segunda fila de Gloucester e Inglaterra Sub-20, la vio dos días después en Newbury para el fin de semana de Greenham. “Llevaba uno de esos tocados que siempre llevaba”, dice Balding Deportes del correo diario. ‘Al parecer, ella me preguntó: “¿Eso es bueno?”‘
Se esperaban encuentros reales como este para el infante Balding porque, como sugiere el nombre, provenía de una importante formación deportiva.
Es sobrino del ícono de la radiodifusión británica Claire. Su padre Andrew sucedió a su propio padre Ian como entrenador autorizado en Kingsclere, el establo familiar, que durante mucho tiempo ha tenido caballos para la difunta Reina y la Reina Madre.
Aubrey Hastings, su bisabuelo, entrenó a tres ganadores del Gran Nacional. Su bisabuelo Gerald jugó al polo en Gran Bretaña.
“La Reina siempre veía nuestros caballos en primavera, normalmente antes de la semana de Greenham”, añade Balding. ‘Siempre fue un gran problema para todos en el patio. Recuerdo limpiar las puertas y barrer el camino.
Jono Balding, sobrino de Clare y miembro de la realeza de las carreras de caballos, ahora es segunda fila en Gloucester e Inglaterra sub-20.
Clare (centro) y su padre Andrew (derecha), el difunto entrenador de caballos de Queen, en el Campeonato Mundial de Dardos
Balding conoció al rey Carlos en Ascot el año pasado cuando estaba allí para ver la carrera de su caballo King’s Lynn en el Schweppes Handicap. Pasó su infancia vistiendo camisetas del Manchester United compradas por el entusiasta de las carreras Sir Alex Ferguson, cuyos caballos vivían en Kingsclere.
“Para disgusto de papá”, se ríe Bolding. “En nuestra familia somos grandes fanáticos del Southampton, ¡papá no podría estar más feliz de ver a sus tres hijos caminando con la equipación del United!”
Es su abuelo Ian, el legendario entrenador, fallecido en enero, cuyos pasos Balding quiere seguir. Ian jugó 92 veces con Bath y habría jugado más si no hubiera sido por sus funciones de entrenador.
Balding está en el equipo de entrenamiento de Inglaterra Sub-20 para el Seis Naciones, pero no ha formado parte del equipo de la jornada en las tres primeras rondas. Encontró su amor por el rugby en Radley School bajo la dirección de Nick Wood, poseedor del récord de apariciones en la era profesional de Gloucester.
Balding aún no ha hecho una aparición senior con Gloucester, jugando la mayor parte de su rugby en la Universidad de Bristol y continúa desarrollándose, pero tiene la vista puesta en el Campeonato Mundial Juvenil en Georgia en junio.
Firmó su primer contrato profesional el año pasado y tenía a mano el fondo nacional para asegurarse de que todo estuviera en orden.
“Claire ha sido un gran apoyo”, dice Balding. “Es una buena persona con quien hablar si tengo alguna pregunta, ya sean contratos o cosas así”. ¡Es buena leyéndolos porque ya ha leído una buena cantidad de ellos!’
Como millones de personas, Balding vio a Claire participar en la primera serie. Traidores famosos A finales del año pasado. Como millones de personas, su tía no podía creer lo que veía cuando jaló prematuramente una palanca durante una tarea inicial que expulsó a los concursantes de la misión.
Balding encontró su amor por el rugby en Radley School y está a punto de ingresar al primer equipo de Gloucester.
Balding fue nombrado recientemente en el equipo de entrenamiento de Inglaterra Sub-20 para el Seis Naciones.
“Dios mío”, dice y suspira. “Ella ha recibido muchos abusos por parte nuestra por eso. Estaba segura, ¿no? Puede estar bastante segura de sí misma, tiene confianza, así que cuando comete un error, de repente está muy tranquila y ¡ha sido muy divertido!’
Ella es una buena persona que da regalos de Navidad, claro. ‘Después de afeitarnos todos los años, Tobes (hermano Toby) y yo durante los últimos cuatro años. Este año fue Tom Ford”.
Balding, su padre y Claire fueron fotografiados juntos en el Campeonato Mundial de Dardos durante el período festivo. “Vamos mucho, me encantan los dardos”, dice Balding. ‘Antes de que fuera gran cosa, papá solía volver a Circus Tavern. Es sorprendente lo que han hecho para convertirlo en un deporte mundialmente famoso.
‘Vimos a Gary Anderson. Me alegra que haya resurgido un poco porque es genial. Esperaba que alguien que no fuera Luke Littler ganara este año. ¡Fui un gran admirador de Justin Hood durante tres semanas de mi Navidad!’
Nos sentamos a la mesa en el estadio Kingsholm de Gloucester después del entrenamiento. No deberías extrañarlo. La calvicie medía 5 pies 11 pulgadas a los 12 años, 6 pies 3 pulgadas a los 13. Hasta entonces era más bien un jugador de críquet. “Seguí creciendo”, dice. “Creo que ya terminé”.
Su próximo objetivo es aumentar de peso. Bajo en proteínas, dicen, alto en carbohidratos. Mucha pasta. Está en el gimnasio “bastante”. Para un chico que sólo tiene 19 años, tiene una cabeza notablemente madura sobre sus hombros. Sabe que está en un camino más largo que el de la mayoría de sus compañeros.
“Es un juego de desarrollo para personas en mi posición”, afirma. ‘Definitivamente no soy el artículo terminado, pero me gustaría ver alguna mejora semana tras año, año tras año. Si me esfuerzo antes de estar físicamente preparado, puedo provocar lesiones, mala forma y cosas así. Es mejor hacerlo bien y procesarlo lentamente.
Con su padre Andrew en el Día del Rey Jorge en Ascot el pasado mes de julio. El padre de Andrew, Ian, también fue entrenador y jugó 92 veces con Bath.
Su objetivo es ganar la Copa del Mundo de Rugby, pero luego se ve en el negocio familiar de entrenar.
“Los diferentes jugadores tienen diferentes caminos. Hay jugadores como Will Knight aquí, es un tipo realmente talentoso de mi edad y está en un camino acelerado y le está yendo bien, jugó en Prem. La gente como yo, el camino es un poco lento, pero esperamos terminar en el mismo lugar en diferentes momentos.
Le da mucha paciencia a su vida familiar en las carreras de caballos.
“Si hacemos un buen año, ganará una cuarta parte de nuestros caballos”, afirma. ‘El setenta y cinco por ciento de las veces estamos decepcionados. Creo que aprender a aceptar la derrota o que las cosas no salgan como uno quiere es una lección importante para los deportes profesionales y para afrontar los altibajos.
Balding es uno de los cinco jugadores de Gloucester convocados para el equipo de Inglaterra Sub-20, junto con el centro Knight, el zaguero Ollie Allport, su compañero Freddie Ogden-Metherell y el pilar Harry Wright.
“Es fantástico estar en un club como este, si estás dispuesto a trabajar duro, tienes paciencia y cuando lleguen tus oportunidades, estarán ahí.
Ha regresado a Bristol desde que terminamos para continuar su primer año de estudios en Política y Relaciones Internacionales. Algunos de sus amigos ya se han visto arrastrados a reuniones sobre el uso de la IA para escribir sus ensayos.
Muchas veces sugerimos interesarse por las relaciones internacionales sobre lo que está pasando en Estados Unidos con Donald Trump. Entonces, ¿cuál es la visión general del estado actual de la población estudiantil mundial?
“Es un poco diferente”, dice. ‘Hay algunas discusiones fuertes entre los estudiantes. Algunos de ellos son muy apasionados. Eso es bueno. Hay ambos lados del espectro. Tomo más un papel secundario. ¡Soy más bien un tomador de notas!’
El abuelo de Balding, Ian, el legendario entrenador del Mill Reef, ganador del Derby de Epsom en 1971, murió en enero después de una batalla contra el Alzheimer.
Balding es uno de los cinco jugadores de Gloucester convocados para la selección inglesa sub-20 este año.
“Había algunos obituarios hermosos en los periódicos y eso fue realmente agradable”, dice Balding. “Estuvo enfermo durante mucho tiempo. Tuvo una buena vida. Es una gran persona. Con el Alzheimer eventualmente uno se distancia pero, cuando era pequeño, yo era muy cercano a él.
Balding apenas está comenzando su andadura en el rugby y le encantaría algún día ganar una Copa del Mundo con Inglaterra. “Ese es el sueño, ¿no?” – Pero, al igual que su abuelo, también se ve algún día pasando al otro lado del negocio familiar.
“Me encanta volver a casa y observar los caballos”, dice Balding. ‘Me despierto con papá los sábados por la mañana y lo veo hacer sus ejercicios. Todavía quiero dedicarme a esto porque el rugby no será una carrera para siempre.
¿Un entrenador también, tal vez? ¡Desde luego, no como jockey!
