SAN FRANCISCO – En un instante, la era más grande del baloncesto de los Golden State Warriors podría haberse derrumbado junto con la rodilla derecha de Jimmy Butler.
Los escáneres confirmaron el martes que Butler se retorcía de dolor debajo de la canasta del Chase Center el lunes por la noche: un desgarro en su ligamento cruzado anterior, poniendo fin a su temporada y, con toda probabilidad, a las esperanzas de los Warriors de sumar un quinto campeonato con Stephen Curry.
Sin embargo, los altos mandos de los Warriors no lo creen así.
“Creo que estamos bien equipados con nuestra profundidad para seguir jugando a un alto nivel”, dijo el entrenador Steve Kerr, refiriéndose a las incorporaciones de De’Anthony Melton y Al Horford de un equipo que tenía marca de 25-27 antes de la llegada de Butler en febrero pasado. “A esta altura del año pasado, antes de canjear a Jimmy, realmente no sentíamos que tuviéramos lo suficiente para competir. Creo que tenemos lo suficiente para competir… Podemos mantener esto en marcha”.
Golden State tuvo marca de 23-7 con Butler en la alineación la temporada pasada. Después de un comienzo de temporada con altibajos, los Warriors buscaron desbloquear algo similar con Butler liderando la segunda unidad. Tienen marca de 12-4 en sus últimos 16 juegos, incluida la victoria del lunes por 135-112 después de que Butler se fuera en el tercer cuarto.
Su último partido le sacó del play-in y del no. Ascendió a 3½ juegos del puesto número 4 del ranking. Se rumorea que explorarán formas de complementar su plantilla antes de la fecha límite de cambios de la NBA del 5 de febrero. El gerente general Mike Dunleavy dijo que es “difícil decir” cómo afectará la lesión de Butler a esa posición.
Dunleavy dijo que el objetivo sigue siendo jugar baloncesto significativo durante al menos las próximas dos temporadas cuando expiren los contratos actuales de Curry y Butler, y agregó: “Nuestro equipo está hoy en una posición diferente a la de ayer, por lo que en cierto modo lo estará”. “Tal vez las porterías se han movido un poco, pero creemos en tomar buenas, buenas decisiones… No creo que se pueda argumentar que somos un mejor equipo con Jimmy Butler, pero creo que este grupo es capaz”.
Se estima que la recuperación de la cirugía del ligamento cruzado anterior durará entre 10 y 12 meses y Butler tiene un contrato por 54,1 millones de dólares esta temporada y 56,8 millones de dólares en 2026-27. Dunleavy dijo que “no imaginaba” dejar a Butler y su contrato como lo hicieron los Warriors con Melton a principios de la temporada pasada. “Creo que lo que le diré es que, cuando llegue, nos dará un impulso el próximo año como lo hizo el año pasado”.
Jonathan Cuminga es central en cualquier discusión comercial, ya que no ha jugado en un tiempo desde el 18 de diciembre, y su salario de $22.5 millones podría ayudar a compensar el salario entrante en un posible intercambio. Sin embargo, ahora sin Butler, los Warriors podrían necesitar al ex seleccionado de lotería, quien comenzó a emerger antes del intercambio por Butler y promedió 23,4 puntos por partido en la postemporada del año pasado cuando Curry se lesionó.
Dunleavy dijo que estaba “consciente” de la reciente demanda de negocios de Kuminga, pero añadió: “Cuando se hace una demanda, tiene que haber demanda en el mercado”.
Shams Charania de ESPN describió recientemente la relación entre Kerr y Kuminga como “rota sin posibilidad de reparación”, pero el entrenador sostuvo que el jugador de 23 años “podría estarlo” en ausencia de Butler. Se le preguntó si creía que Kuminga todavía quería jugar para Golden State.
“Sí, lo hago”, dijo Kerr. “Obviamente no ha jugado por un tiempo, pero en este punto tenemos que experimentar un poco con la rotación y ver dónde estamos. Definitivamente es parte de esa conversación”.
Butler, de 36 años, promedió 20,0 puntos, 5,6 rebotes y 4,9 asistencias. Sin embargo, el número más grande que los Warriors fallan son sus 7,6 intentos de tiros libres por partido. Kerr dudaba que los Warriors pudieran hacer “más de uno o dos” de ellos.
“No llegamos a la línea de faltas muy seguido y eso es una gran pérdida”, dijo Kerr. “Vamos a extrañarles muchos viajes a la línea, tenemos que asegurarnos de empujar el balón en transición. Tenemos que conseguir algunos pases fáciles de nuestra defensa”.
Con la capacidad de avanzar hacia la canasta y cometer una falta o encontrar un tirador abierto, Butler les dio a los Warriors la mejor arma que jamás hayan tenido. Fue una adaptación inmediata con Curry, pero no fue hasta hace poco que comenzó a ganar minutos cruciales con Curry desde la cancha.
Las actas que no son de Curry (y ahora, no de Butler) son “probablemente lo más importante a lo que tenemos que adaptarnos en este momento”, dijo Kerr.
Por ahora, al menos, la responsabilidad de acumular esos minutos recae en Melton y Brandin Podzimski. Kerr nombró a Horford, Quinten Post, Will Richard y Buddy Hield como posibles tiradores para rodear a los dos manejadores del balón.
“Queremos tiradores en el terreno alrededor de la fusión y de BP, sin duda”, dijo Kerr. “Sólo para abrir las cosas y asegurarnos de que podemos anotar”.
A Kerr no se le permitió dirigirse al equipo tras la noticia de la resonancia magnética de Butler. Dunleavy, un ex compañero de equipo de Butler que fue canjeado en febrero pasado, lo calificó como “24 horas difíciles” para la organización, “más especialmente para Jimmy”. Habló con Butler y le dijo que estaba de “buen humor”.
Eso quedó claro para cualquiera de los 10 millones de seguidores de Butler en Instagram, quienes fueron recibidos con una nueva publicación el martes por la mañana. La imagen era la cabeza de un mayordomo sobre una figura vestida con atuendo militar debajo del texto “Common Pain”. Butler agregó la leyenda: “Anoche 44/82 regresó antes de que te des cuenta”.
