Un río atmosférico ruge desde el Océano Pacífico el lunes, trayendo fuertes lluvias y días de lluvias esperadas. Pero sólo afectó a Washington y Oregón, y pasó por alto California.
Después de un comienzo prometedor del invierno con múltiples tormentas a mediados de noviembre, el Estado Dorado está repentinamente seco.
Las sombrillas han dado paso a cielos soleados, la vista es infinita. Hasta el lunes, el Área de la Bahía no había recibido lluvia durante 18 días consecutivos desde que cayó un cuarto de pulgada el 20 de noviembre. Y el pronóstico a largo plazo muestra más de lo mismo: 16 días más de condiciones secas hasta al menos la víspera de Navidad.
De ser así, el Área de la Bahía tendrá 34 días de clima seco seguidos: la séptima racha seca más larga en la historia registrada, que se remonta a la fiebre del oro en 1849, en noviembre o diciembre. Los últimos días secos consecutivos al comienzo del invierno fueron en 2014, durante la sequía de cinco años de California. Antes, fue en 1989 y 1976.
“Tuvimos un noviembre muy húmedo”, dijo John Null, meteorólogo de Golden Gate Weather Services en Half Moon Bay. “Hemos estado por encima de lo normal desde el principio. Ahora podemos llegar al 0 de diciembre. Es fiesta o hambruna”.
Esas condiciones secas afectaron a Sierra Nevada, provocando una grave crisis a principios de la temporada de esquí. El lunes, las nevadas en todo el estado de Sierra Nevada fueron solo el 25% de su promedio histórico, y en la Sierra norte solo el 7%.
Si bien algunas estaciones de esquí del área de Tahoe están abiertas con mucha nieve artificial, otras aún no lo están.
“Algunos años se consigue buena velocidad a principios del invierno y buena velocidad durante las vacaciones”, dijo John Rice, presidente de la asociación industrial Ski California. “A veces es un poco lento. La Madre Naturaleza llega un poco tarde al juego este año”.
Entonces, ¿deberían los californianos empezar a preocuparse por la sequía?
No, dijeron los expertos el lunes.
“Aún es temprano”, dijo Jay Lund, profesor de ingeniería civil y ambiental en UC Davis. “Si esto fuera un juego de béisbol, estaríamos en la segunda entrada”.
Null, ex pronosticador jefe del Servicio Meteorológico Nacional, recopiló más datos que muestran que, en promedio, el Área de la Bahía recibe el 59% de su lluvia anual en solo tres meses: diciembre, enero y febrero. Aunque diciembre fue un fracaso, noviembre fue húmedo y la región podría ponerse al día en enero, febrero y posiblemente marzo, dijo.
“Históricamente, ha habido muy poca correlación entre lo que obtenemos al comienzo de la temporada y lo que terminamos al final de la temporada”, dijo Null. “Este mes seco no significa que tengamos garantizado un año seco”.
Desde el lunes 1 de octubre, los totales de precipitación de San Francisco han caído al 78% del promedio histórico para esa fecha. Oakland estaba en 107% y San José, que fue azotado por varias tormentas a mediados de noviembre, estaba en 174%, todos los cuales cayeron varios por ciento cada día que pasó sin nuevas lluvias.
En el área de Tahoe, las estaciones de esquí como Mount Rose, Heavenly y Northstar están abiertas y sus máquinas de fabricación de nieve funcionan, dijo Rice. Otros, como Palisades, solo están abiertos para clases de niños, mientras que Kirdwood abrió el fin de semana pasado y se espera que Tahoe-at-Donner abra el 19 de diciembre.
“Todos deberían estar abiertos para Navidad”, dijo Rice. “Está nevando. Siempre lo hace. Es sólo una cuestión de cuándo. Pensé que yo estaba causando el problema porque revisé el pronóstico del tiempo con mucha frecuencia. Estamos listos para la fiesta. Estamos vestidos. Los centros turísticos despegan en el momento en que nieva”.
Aunque generalmente se considera que la temporada de lluvias de California dura del 1 de octubre al 1 de mayo, el primer día del verdadero invierno no es hasta el 21 de diciembre, faltan casi dos semanas.
Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California, escribió el viernes en su blog meteorológico: “Hasta ahora, diciembre ha sido más seco y cálido que el promedio en gran parte de California. “Veremos qué nos depara el resto de la temporada. ¡Pero el invierno todavía está en tiempo futuro!”
Otro dato esperanzador: por primera vez en 25 años, en los últimos tres inviernos en California se han registrado precipitaciones promedio o superiores al promedio. La última sequía terminó en 2022.
Como resultado, el estado tiene “dinero en el banco” con niveles saludables de embalses y los niveles de agua subterránea han aumentado en muchos lugares, incluido el condado de Santa Clara, donde el agua subterránea constituye aproximadamente la mitad del suministro de agua potable.
El lunes, Shasta, el embalse más grande del estado cerca de Redding, estaba lleno al 59%, o el 108% de su promedio histórico para esa fecha. Oroville, el segundo más grande del condado de Butte, estaba lleno al 51%, o el 98% de su promedio histórico. El embalse de San Luis, al este de Gilroy, estaba lleno al 63%, o 117% de lo normal. Y al sur, el embalse más grande del sur de California, el Diamond Valley del condado de Riverside, estaba lleno al 94%, o 135% de lo normal.
“Los embalses están bastante llenos en esta época del año”, dijo Lund. “No queremos que estén demasiado llenos o nos preocuparemos por las inundaciones”.
¿Qué causa todo el clima seco?
La alta presión persistente sobre la costa oeste ha impedido que las tormentas azoten California, empujándolas hacia el norte, hacia el noroeste del Pacífico, dijo Null. La misma montaña también causa daños invernales al enviar tormentas por la costa este hasta Canadá, donde absorben aire frío antes de regresar a los Estados Unidos en forma de nevadas.
En las tres principales sequías que California ha experimentado desde 2007, líneas similares de alta presión han sido una gran parte de la falta de lluvia. Nadie sabe cuándo se romperá la cresta actual, dijo Null.
Pero por ahora, dijo, dada la cantidad de agua almacenada y los meses de invierno, el actual clima seco debe ser disfrutado, no temido.
“Incluso si es seco, un año seco no es motivo de preocupación”, dijo Null. “Es demasiado pronto para tener esa conversación. En la mayor parte del estado no empezamos a tener problemas de sequía durante dos o más años secos seguidos”.
Lund estuvo de acuerdo.
“No tengas miedo”, dijo. “Manténganse al tanto.”
