Hoy, un maestro está escribiendo una ecuación matemática en una pizarra en un salón de clases en California. Luego, muestra las instrucciones de la tarea en una pantalla de proyección antes de pedir a los estudiantes que lean en sus escritorios.
El aprendizaje a menudo funciona de esta manera. Se estima que el 80% de lo que aprenden los niños se presenta visualmente. Y existe un vínculo directo entre la salud de la visión y el rendimiento escolar, que se manifiesta cuando los niños llegan al preescolar.
Sin embargo, California se está quedando atrás en la prestación de atención oftalmológica necesaria a más de la mitad de los niños del estado que reciben servicios de Medi-Cal, la versión estatal de Medicaid.
Un informe reciente encargado por la Asociación de Optometría de California encontró que sólo el 16% de los niños en edad escolar que reciben Medi-Cal reciben atención oftalmológica básica, lo que significa que 5 de cada 6 no la reciben. En 47 de los 58 condados de California, el porcentaje de niños que reciben atención oftalmológica ha disminuido en los últimos siete años.
Más que nunca los niños corren el riesgo de quedarse atrás debido a discapacidades visuales no diagnosticadas y no corregidas. Para muchos, los objetos lejanos aparecen borrosos y los niños no absorben lo que no pueden ver. Para otros, mantener una visión clara de una página frente a ellos requiere un esfuerzo adicional, lo que les provoca fatiga e incomodidad.
Dos factores contribuyen a esta crisis. En primer lugar, estamos ante una epidemia de miopía o miopía. Su prevalencia en Estados Unidos casi se ha duplicado en los últimos 30 años. Se estima que en 2050 afectará a la mitad de la población mundial.
Un estudio de 2018 en el sur de California encontró que el 41,9% de los jóvenes de 5 a 19 años eran miopes. Se cree que influyen factores ambientales: abundancia de actividades cerca del trabajo, tiempo frente a la pantalla a una edad temprana y falta de tiempo al aire libre.
En segundo lugar, y no menos preocupante, California se enfrenta a una crisis de acceso a la atención oftalmológica. Las tasas de reembolso de Medi-Cal son demasiado bajas para cubrir el costo de la atención en lugar de pagar a los proveedores.
El reembolso de California por el examen de la vista y la refracción de un nuevo paciente es de sólo $47, el tercero más bajo del país y menos de la mitad del promedio nacional de Medicaid. Las tarifas no han aumentado durante 25 años.
Las consecuencias son predecibles: el 10% de los optometristas de California se han visto obligados a abandonar el programa Medi-Cal en los últimos dos años, y el 90% de los pacientes dicen que tienen dificultades para encontrar un proveedor de Medi-Cal.
Esto significa que los niños que necesitan gafas no las obtienen y, por tanto, corren el riesgo de quedarse atrás en la escuela, con consecuencias para la salud cada vez más evidentes.
La miopía severa aumenta el riesgo de enfermedades oculares graves; Pero la miopía tratada en una fase temprana frena su progresión. Un examen ocular completo puede detectar signos de diabetes y otras enfermedades graves, lo que genera derivaciones para recibir tratamiento.
El cronograma recomendado para el cuidado oftalmológico de rutina para niños no es extenso: una vez a los 6 meses de edad, a los 3 años de edad, antes de ingresar al primer grado y, a partir de entonces, cada uno o dos años.
Estas intervenciones sencillas y relativamente económicas pueden proporcionar beneficios para toda la vida. Sin embargo, California ha subestimado constantemente esta atención médica esencial.
Es evidente que Medi-Cal está bajo una presión cada vez mayor. A nivel nacional, los recortes promulgados el año pasado reducirían la financiación de Medicaid en 1 billón de dólares durante la próxima década, y casi 12 millones de personas podrían perder la cobertura de atención médica.
Eso hace que sea aún más importante que Medi-Cal siga siendo un pilar esencial de la red de seguridad de California.
Pero en el campo de la atención oftalmológica pediátrica, Medi-Cal no está haciendo su trabajo básico; No cuando sólo 1 de cada 6 niños elegibles recibe un examen ocular primario en un plazo de dos años.
No debemos permitir que los niños se queden atrás debido a problemas de visión fácilmente identificables y corregibles.
El Dr. Brian Park es presidente de la Asociación de Optometría de California. Ted Lempert es el presidente de Children Now. Escribió este artículo para CalmMatters.
