Cuando los fanáticos del Arsenal se dispongan a disfrutar de su cena de Navidad este año, lo harán sabiendo que su equipo está en lo más alto de la tabla de la Premier League.
No siempre fue seguro. Los Gunners fueron eliminados instantáneamente cuando el Manchester City logró una victoria por 3-0 sobre el West Ham United en el Etihad el sábado por la tarde.
Un par de horas más tarde y se restableció la normalidad, al menos durante esta temporada. La victoria del Arsenal por 1-0 en su primera visita al nuevo estadio Hill Dickinson del Everton los colocó en la cima de la liga, dos puntos por delante del City y tres por delante del Aston Villa.
No es la ventaja de seis puntos que tenían a finales de noviembre, pero sí la Premier League. Ningún partido pasa toda una campaña sin triunfar, al menos ya no. El problema del Arsenal, si se le puede llamar así, se produjo en Villa Park hace un par de semanas.
Pero los Gunners saben muy bien que no ganarás nada por estar en la cima cuando Santa entrega sus regalos. De hecho, el Arsenal nunca ganó la Premier League cuando estaba en la pole position en Navidad.
Primero, permitió que el Manchester United liderara por casi ocho puntos en 2002-03 antes de repetir la hazaña cinco años después, en 2007-08. Más recientemente, los fanáticos del Arsenal no han olvidado sus problemas en 2022-23 y 2023-24.
Una victoria por 1-0 envió al Arsenal a la cima de la liga con una victoria por 1-0 en su primera visita al nuevo estadio Hill Dickinson del Everton.
Pero las últimas cuatro veces que los Gunners encabezaron la tabla en Navidad, no lograron convertir su ventaja en un título.
Sin embargo, la caída post-Navidad del club del norte de Londres es una tendencia que se extiende más allá del inicio de la Premier League.
Según OptaAnalysis, sorprendentemente el Arsenal no ha logrado ganar la liga en las últimas siete ocasiones en que estuvo al mando desde el 25 de diciembre. Hay que remontarse a 1947-48 para encontrar la última vez que los Gunners levantaron el trofeo de la máxima categoría después de tomar la delantera en Navidad.
Entonces, a pesar de todos los aplausos para Mikel Arteta, y ha habido muchos, la Navidad parece exagerada.
De hecho, de las 126 temporadas de la máxima categoría del fútbol inglés disputadas desde 1888, el equipo que encabezaba la tabla el 25 de diciembre sólo ha ganado el título en 56 ocasiones. Eso es sólo el 44 por ciento de las veces.
Si nos fijamos únicamente en la era de la Premier League, 17 de los 33 (51,5 por ciento) equipos que terminaron primeros en Navidad ganaron la liga.
Y ventajas mayores que las que ha desperdiciado el Arsenal en años anteriores. Tomemos como ejemplo la capitulación del Newcastle United en 1995-96.
Cuando el reloj marcó la medianoche del 25 de diciembre de 1995, los Magpies de Kevin Keegan parecían a punto de poner fin a su espera de 69 años por un título de la Premier League. Están 10 puntos por delante del Man United.
Man United remontó un déficit de 12 puntos ante el Newcastle United para ganar la liga en 1996.
Dos días después, se enfrentaron a los Red Devils y perdieron 2-0, pero recuperaron su ventaja a unos 12 puntos antes de que Sir Alex Ferguson jugara sus famosos juegos mentales con el técnico del Newcastle.
“Me encantaría ganarles”, bromeó Keegan después de que su equipo tomara la delantera en abril de 1996.
No lo hicieron y el United levantó el trofeo de la Premier League tras una remontada casi extraordinaria.
Así que la historia sugiere claramente que está lejos de ser una conclusión inevitable que el Arsenal ponga fin a su espera de más de 20 años por un trofeo de la Premier League esta campaña.
Pero no os dejéis engañar pensando que Mikel Arteta no es consciente de ello. Al español solo se le preguntó la semana pasada sobre las aspiraciones al título de su equipo, que es líder de la liga después de 18 partidos.
Su respuesta: ‘Lo que me da fe y confianza es el nivel de rendimiento y su consistencia.
“Es muy difícil hacer eso en esta liga y eso significa que el equipo es constante. Disfruta el proceso de ganar y tendrás que ir a lugares difíciles, tendrás momentos difíciles, ya hemos lidiado con muchas cosas y estamos allí.
La carrera por el título podría durar hasta el 18 de abril, cuando City y Arsenal se enfrenten en el Etihad.
“Y lo que vamos a hacer es trabajar para el próximo partido, tratar de mejorar y asegurarnos de que todos estén ahí con ese espíritu y energía y disfrutándolo”.
Para Arteta, esta temporada será decisiva.
A pesar de todo su buen trabajo desde que se hizo cargo del Arsenal en 2019, el club ha pasado casi cinco años sin un trofeo desde que venció al Chelsea en la final de la Copa FA de 2020.
Es posible que estén en la primera posición para poner fin a esa sequía, aunque para lograrlo tendrán que contrarrestar las tendencias históricas.
