Los desafíos de movilidad, las necesidades médicas y las alarmas fallidas atraparon a muchos residentes mayores cuando las llamas se extendieron y el humo arrojó los incendios de Eaton y Palisades en el sur de California el año pasado. De las 31 personas asesinadas, la edad promedio fue de 77 años.
El Estado lo ha notado.
Sacando lecciones de estos incendios, una comisión estatal publicó recientemente una serie de recomendaciones para proteger a los adultos mayores durante los desastres naturales. Dado que este grupo sigue siendo el segmento de más rápido crecimiento de la población de California (y a medida que los incendios forestales aumentan en frecuencia e intensidad debido al cambio climático), la preparación para desastres para las personas mayores se está convirtiendo en una cuestión crítica.
“Eso es lo que más nos interesa. Ese es el grupo más afectado por incendios y desastres”, dijo David Lindemann, presidente de la Comisión sobre el Envejecimiento de California, con sede en Oakland, que desarrolló las recomendaciones. La comisión es la defensora estatal de los californianos mayores y asesora al gobernador y a la legislatura.
A nivel local, la comisión insta a los condados a designar previamente sitios de evacuación, coordinar la respuesta a desastres con organizaciones de personas mayores y discapacitadas y garantizar la representación de las personas mayores en las juntas de planificación de emergencias. A nivel estatal, propone crear un registro de desastres para ayudar a los socorristas a identificar personas con necesidades especiales, restablecer la ayuda para la reconstrucción de propietarios de viviendas de bajos ingresos y ampliar la capacitación de los socorristas. El escrito pide a las legislaturas estatales que proporcionen nuevos fondos para las agencias regionales de envejecimiento, un sistema de ayuda mutua para el cuidado a largo plazo y protecciones más sólidas al consumidor vinculadas a la recuperación de desastres.Unos meses después del incendio de Eaton, una comisión se reunió para examinar qué había salido mal con algunos de los vulnerables. La evidencia y los estudios de casos se hicieron eco de los patrones observados en otros grandes incendios forestales de California: los residentes mayores tenían más probabilidades de quedarse atrás durante las evacuaciones, de quedar privados de advertencias o ayuda, y de morir en mayor proporción que cualquier otro grupo de edad.
En conjunto, esos repetidos fracasos llevaron a la comisión a reestructurar la preparación para desastres.
“La planificación de desastres, en su conjunto, es un problema antiguo”, dijo Patrick Smith, analista de investigación y políticas de la comisión.
Incluso en el condado de Santa Clara, que los funcionarios describen como una infraestructura sólida de respuesta a emergencias, los adultos mayores enfrentan mayores riesgos durante los desastres. Muchos tienen más probabilidades de estar discapacitados, depender de dispositivos médicos o confinados en sus hogares, y aquellos que viven solos o hablan un inglés limitado pueden tener dificultades para obtener ayuda de manera oportuna. El transporte también sigue siendo un desafío constante.
“El condado de Santa Clara tiene problemas similares al resto del estado en lo que respecta a la preparación para desastres”, dijo Vanessa Merlano, directora del Departamento de Servicios para Adultos Mayores y Adultos del condado.
Una red nacional que trabaja para abordar estos desafíos son los Equipos Comunitarios de Respuesta a Emergencias, o CERT, grupos de voluntarios capacitados que ayudan a los socorristas durante los desastres. Estos equipos suelen servir como un puente fundamental entre las agencias de emergencia y los vecindarios. Durante los incendios forestales, los voluntarios del CERT pueden brindar apoyo de evacuación, primeros auxilios básicos, controles de bienestar y ayudar a llenar el vacío de los socorristas cuando están al límite.
“En una emergencia real, no hay suficiente personal para ayudar a todos los necesitados”, dijo Layla Hinkle, voluntaria del CERT de 71 años del Departamento de Bomberos Consolidado de San Mateo.
Los voluntarios del CERT también necesitan apoyo: como asistentes de los socorristas, ven de primera mano dónde los adultos mayores quedan al margen durante las emergencias de incendios forestales.
La falta de preparación es un problema importante en los desastres relacionados con incendios, dijo Pat Halleran, director del programa CERT. A diferencia de los huracanes y las olas de calor, los incendios representan un riesgo particular para los adultos mayores porque a menudo ocurren sin previo aviso y pueden propagarse rápidamente, provocando órdenes de evacuación repentinas y dejando a las personas con solo unos minutos para escapar. Debido a la naturaleza impredecible de los incendios, la preparación temprana es una de las formas más efectivas de mantenerse a salvo, dijo Holleran.
un nacional Encuesta El informe menciona que menos de uno de cada tres adultos entre 50 y 80 años tiene realmente un botiquín de emergencia abastecido, a pesar de las campañas de preparación específicas.
“Vemos que el impacto de un desastre se reduce en gran medida cuando la gente tiene información”, dijo Holleran.
