SAN FRANCISCO – Es difícil igualar la emoción de Brandi Chastain durante su icónica celebración del gol en la final de la Copa Mundial Femenina de 1999. Pero el nativo de San José y leyenda del equipo nacional de EE. UU. dio lo mejor de sí el viernes por la mañana en un bar deportivo afuera del Chase Center.
Chastain, que ahora tiene 57 años, se unió a un puñado de otras figuras del deporte local y a un centenar de fanáticos del fútbol en una fiesta para ver el sorteo de la Copa Mundial 2026, donde los espectadores aprendieron las asignaciones de la fase de grupos para los 48 países que participan en el torneo, que llega al Lewis Stadium en junio.
“¡Sí! ¡Vámonos a Estados Unidos!” Chastain exclamó desde su posición en el segundo piso, rodeada por más miembros de la realeza del fútbol del Área de la Bahía, Chris Wondolowski y Leslie Osborne.
La fuente de su entusiasmo fue un trozo de papel que Shaquille O’Neal seguía desdoblando en la pantalla del televisor, indicando posiblemente el sorteo más favorable para los estadounidenses. La competencia más dura que Estados Unidos tendrá que superar para avanzar a las rondas eliminatorias (y un posible enfrentamiento en Santa Clara) son los australianos.
Australia, clasificada en el puesto 26 del mundo por la FIFA, es considerada el peor equipo entre 12 oponentes potenciales en el Bombo 2. Estados Unidos, clasificado en el puesto 14 por la FIFA, es clasificado automáticamente del Bombo 1, que incluye a las tres naciones anfitrionas y los siguientes nueve mejores equipos, ingresa al Grupo D y se enfrentará al ganador del 39 de marzo. Un torneo entre Türkiye, Rumania, Eslovaquia y Kosovo.
“Nunca sabes cómo va a resultar, piensas que es un empate favorable”, dijo Wondolowski, una ex estrella de los San Jose Earthquakes que vistió la camiseta del USMNT en la Copa del Mundo de 2014. “Pero creo que el sorteo de hoy es favorable”.
Si EE.UU. gana su grupo, avanzará a un partido de victorioso en los dieciseisavos de final en el Lewis Stadium el 1 de julio. Antes de eso, la casa de los 49ers albergará cinco partidos de la fase de grupos del 13 al 26 de junio, pero el alcance completo de qué equipos visitarán el Área de la Bahía no se revelará hasta que la FIFA lo anuncie el sábado por la mañana (programado para las 9 a. m.).
Por ahora, el sorteo del viernes proporcionó suficiente información para sugerir que Suiza será un equipo de alto perfil jugando localmente. Otros visitantes potenciales incluyen tres equipos no estadounidenses en el Grupo D, junto con Jordania, Qatar, Austria y Argelia. Existe la posibilidad de que Lionel Messi y Argentina sean asignados para jugar en el Área de la Bahía, pero eso se desviaría de los patrones de programación anteriores de la FIFA.
“Creo que estoy muy emocionado por quién está en el grupo de EE. UU., porque quiero que EE. UU. gane su grupo para venir aquí”, dijo Chastain, y agregó que dos de las cinco jugadoras del equipo nacional femenino de EE. UU. son de o a través del Área de la Bahía. “Así que nuestra comunidad entiende este juego. Entiende a los jugadores. Históricamente ha apoyado grandes juegos como este”.
La incertidumbre en la programación es otro nuevo giro en el torneo, que se ha ampliado a 48 equipos por primera vez. La FIFA suele anunciar cuándo y dónde se disputarán los partidos 24 horas después de que los equipos hayan sido clasificados en sus grupos.
Esa información no le importó mucho a Marcelo Ramos, que tiene intención de viajar a donde acabe Brasil. El residente de Berkeley, nacido en Brasil, se puso una máscara de Batman, se envolvió la bandera nacional alrededor de su espalda como una capa y tocó un tambor en la plaza afuera de la arena el viernes por la mañana.
“Soy el único vestido”, dijo Ramos, observando a la escasa multitud, más decidido a mantenerse abrigado afuera en una fría mañana de diciembre. Tuvo mucha compañía en 1994, cuando era uno de los miles de brasileños que acudieron en masa al Área de la Bahía la última vez que fue sede de partidos de la Copa Mundial.
Esos partidos incluyeron a Estados Unidos, Brasil, Rusia y Camerún y se jugaron frente a localidades agotadas en el Estadio Stanford. Wondolowski, que tenía 10 años en ese momento, recuerda haber asistido a las prácticas de Brasil en la Universidad de Santa Clara y calificó el torneo como “un catalizador de mi amor por el juego”. Tiene amigos en Los Gatos, un asentamiento brasileño, que todavía recuerdan vívidamente un “estado de carnaval” que se apoderó de la ciudad tres décadas después.
“Lo que pasó con Los Gatos en 1994, Brasil literalmente se hizo cargo”, dijo Chastain, quien para entonces había comenzado su carrera internacional pero regresó a su alma mater para atrapar a Ronaldo en el campo de práctica. “La gente que no sabía nada de fútbol, de repente, se convirtió en hincha de toda la vida”.
El torneo de este año también viene con un toque internacional, junto con una nueva faceta: la influencia y los comentarios del presidente Donald Trump en el evento, que ayudaron a llevar el sorteo a la capital de la nación, aunque sirvió solo como telón de fondo para la visita oportunistamente programada del alcalde de San Francisco, Daniel Lurie, a las festividades del Área de la Bahía.
En Washington, D.C., O’Neill, Aaron Judge y Tom Brady se unieron a Trump y al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en el escenario del Kennedy Center, que duró casi dos horas, incluyó la presentación del “Premio de la Paz” inaugural y estuvo reservado por conciertos de Andrea Bocelli y Village People.
Trump hizo comentarios despectivos sobre varios países en el torneo e Irán amenazó con boicotear el sorteo antes de cambiar de rumbo un día antes. La presencia del presidente le recordó a Chastain una de sus últimas experiencias internacionales en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Con los jugadores estadounidenses rodeados y con instrucciones de no interactuar con ningún jugador iraní, Chastain de repente vio a un iraní en la cancha.
“Por supuesto, en mi cabeza pienso: ‘¿Qué hago? ¿Qué hago?'”, recordó Chastain. “Entonces le dije: ‘Brandi, lo que haces es actuar de la misma manera que enfrentarías a alguien en la calle… Aunque somos competidores, también somos humanos’.
“Reunimos a personas de todo el mundo. Tenemos algunas diferencias, pero sabemos que sentarse uno al lado del otro y compartir un saludo y un juego cura muchas cosas”, continuó Chastain. “Así que creo que es un buen momento para albergar la Copa del Mundo”.
Chastain, copropietaria del Bay FC, un equipo femenino profesional que acaba de completar su segunda temporada, espera que Estados Unidos pueda aprovechar el hecho de jugar en su propio país para inspirar a la próxima generación de jugadoras. Si bien las mujeres estadounidenses han dominado el escenario internacional, los hombres no han logrado salir de la fase de grupos tres veces en siete torneos desde 1994 y no lograron clasificarse en 2018.
La buena noticia es que el expediente es menos desalentador que el “grupo de la muerte” que enfrentó Wondolowski en 2014, cuando los estadounidenses sorprendieron a Alemania al terminar segundos detrás de Alemania en un grupo que incluía a Ghana y la Portugal de Cristiano Ronaldo. La distinción de este año es para el Grupo C, que alberga a Canadá y Suiza y es probable que también incluya a Italia en espera de los resultados de uno de los clasificatorios de la FIFA en marzo.
Entonces, ¿alguna predicción?
“Eh, ¿Estados Unidos?” Wondolowski soltó una carcajada. “¿Sería incorrecto decir algo más? Tienes que vencer a los campeones, así que Argentina está ahí arriba. Pero para mí, España. Todos sus jóvenes, Lamine Yamal, son divertidos de ver. Son mis favoritos”.
