Miami Gardens, Fla. – Por un momento fugaz a principios del último cuarto del Orange Bowl, la oportunidad de Texas Tech de salvar una de las actuaciones más vergonzosas en la historia del College Football Playoff estuvo al alcance de la mano.
Los Red Raiders ciertamente no se lo merecían. Su ofensiva siguió el libro de jugadas durante las primeras dos horas y media, no pudo bloquear, no pudo lanzar, no pudo atrapar. Lo único que hizo con cierta habilidad fue entregar el balón.
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Y aquí estaban, a sólo dos puntos de Oregon, amenazando con encontrar la zona de anotación por primera vez en todo el día. Los propios errores de los Ducks proporcionaron un torniquete, y Texas Tech se quedó a sólo nueve yardas de un touchdown, acumulando presión sobre un equipo que no se había dado ninguna razón para dudar de su destino.
Allí marcaba un equipo campeón. En cambio, lo que hizo Texas Tech (una intercepción de cómo se puede lanzar esa pelota por parte del mariscal de campo Behren Morton) proporcionó otra capa de cemento en la narrativa del fútbol universitario que ya no puede ignorar.
Mientras administradores, aficionados y miembros de los medios de comunicación cuestionan la viabilidad de las escuelas fuera de las cuatro conferencias de poder, e incluso piden su exclusión de la CFP, ha llegado el momento de considerar si las 12 grandes están cometiendo un fraude en el fútbol universitario.
¿Es este conjunto de escuelas todavía digno de ser llamado Conferencia Shakti?
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“No jugamos lo suficientemente bien”, dijo el entrenador de Texas Tech, Joey McGuire, momentos después de que Oregon concluyera su victoria por 23-0. “En realidad no es un parche en el brazo de nadie”.
Texas Tech no resistió mucho contra Oregon en el Orange Bowl. (James Gilbert/Getty Images)
(James Gilbert vía Getty Images)
Quizás la afiliación a la conferencia no tuvo nada que ver con los nueve primeros intentos de Texas Tech, con 6 de 19 en conversiones de tercer y cuarto intento o con la voltereta del balón cuatro veces.
Pero Texas Tech es el noveno equipo que representa a los 12 grandes desde que comenzó la CFP hace una docena de años. La derrota fue la octava. La sorpresa de TCU sobre Michigan en las semifinales de 2022 sigue siendo la única vez que un equipo de los 12 grandes ha ganado un partido de playoffs.
Se suponía que este equipo de Texas Tech era diferente del truco de tamaño pequeño que los 12 grandes generalmente envían a la matanza de los playoffs. Respaldados por el exjugador multimillonario Cody Campbell, los Red Raiders gastaron 28 millones de dólares para armar la plantilla. Era físicamente de élite en defensa. No sólo ganaron el Big 12, sino que lo vencieron hasta someterlo, derrotando a BYU (claramente el segundo mejor equipo de la liga) por puntuaciones de 29-7 y 34-7.
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E incluso en un día en el que Oregon tuvo problemas con los errores y la ejecución ofensiva, Texas Tech no estaba en su misma categoría de peso.
“No debería desacreditarlo”, dijo el entrenador de Oregon, Don Lanning. “Recuerdo este sentimiento el año pasado”.
Tenía razón. Eso no debería desacreditar a Texas Tech, que ha logrado más devoluciones de despeje esta temporada que cualquier otro equipo en la historia del programa.
Sin embargo, debería desacreditar a los 12 grandes.
Quizás a 30 yardas de donde Mortons lanzó esa intercepción final, en una habitación detrás del túnel en el Hard Rock Stadium, el comisionado de los 12 grandes, Brett Yarmark, se reunió con los periodistas aproximadamente una hora antes del inicio del jueves.
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“Me gustan nuestras posibilidades (del jueves)”, dijo, insistiendo en que el resultado del partido no tuvo nada que ver con la influencia de su conferencia en las discusiones sobre el futuro de la CFP.
“Tenemos una gran voz en esa sala”, señaló Yormark en tres ocasiones diferentes, sentado en el mismo trono que Greg Sankey de la SEC, Tony Pettitte del Big Ten y Jim Phillips del ACC.
Pero Yormark, quien trabajó para NASCAR, los Brooklyn Nets y la agencia Roc Nation de Jay-Z antes de encontrar su camino en los deportes universitarios hace tres años y medio, no mostró la misma cortesía cuando el tema giró hacia la inclusión en el Grupo de los Seis.
Mientras los comisionados de la conferencia consideran si expandir los playoffs el próximo año (ESPN fijó como fecha límite el 23 de enero para idear una nueva estructura o permanecer con el formato actual de 12 equipos), establecer un nuevo estándar para que los equipos de la conferencia sin poder lleguen a los playoffs es el más candente de los temas candentes.
La defensa de Oregon venció a Texas Tech durante todo el juego y forzó cuatro pérdidas de balón. (David Rosenblum/Getty Images)
(Ikon Sportswire vía Getty Images)
La inclusión anómala de este año de Tulane y James Madison, ambos eliminados en la primera ronda, seguramente nunca volverá a suceder. Pero algunos administradores de ligas como la Conferencia Americana, la Pac-12 rediseñada y la Mountain West creen que las connotaciones negativas que rodean el concepto de “apego” son parte de un esfuerzo concertado para esencialmente eliminarlos por completo de los playoffs.
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Cuando se le preguntó si creía que había consenso entre los comisionados de la conferencia de poder de que al grupo de seis representantes se le debería garantizar un lugar en la próxima iteración de los playoffs, la respuesta zalamera de Yarmark prácticamente delató el juego.
“Francamente, es una gran pregunta y no quiero hablar de eso”, dijo. “Quiero decir, escuchen, hay 10 comisionados en el comité de gestión y obviamente Notre Dame, y todos nos comunicamos y estamos muy reflexivos al respecto. Yo diría que los comisionados del Power Four están dedicando mucho tiempo a trabajar en cómo sería la expansión. Pero hay muchas cosas que tenemos que sopesar y considerar y veremos qué sucede”.
Yarmark no necesita decir una palabra más para dejar claro cuál es su posición.
Pero la pregunta que todos deberíamos hacernos es si no creen que el sucio grupo de seis equipos pertenece a los playoffs, o tienen miedo de que no importe si los 12 grandes se ven obligados a ganarlos.
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Vimos a un equipo que dominó su conferencia durante todo el año pasar de ser el tercer mejor equipo del Big Ten a las cenizas. ¿Quién es el caso de caridad ahora, Brett?
Porque incluso si crees que Texas Tech tuvo un día excepcionalmente malo, somos el tipo de juego de playoffs que puedes jugar 10 veces y obtener un resultado similar. Qué partido fue.
Mientras que la burocracia de la CFP coloca a los 12 grandes en su posición privilegiada en la mesa con la SEC y los Diez Grandes, la democratización del deporte a través del NIL y la expansión de los playoffs lo han expuesto como una mentira.
¿Vamos a fingir que el campeón de los 12 grandes merece alguna garantía en un futuro CFP mientras la liga trabaja para restringir o mejorar a un equipo como Tulane con una victoria en los playoffs en 12 años?
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“El partido de hoy no afecta eso en absoluto”, dijo Yarmark. “Me refiero al progreso. ¿Puede (el ganador de Texas Tech) mostrar progreso? Cien por ciento. Pero no tiene nada que ver con lo que está sucediendo en la sala”.
Quizás debería serlo.
Oye, al menos Texas Tech lo intentó. Sí, el dinero que Campbell y otros impulsores gastaron en este equipo fue obsceno, pero obtuvieron algo por su dinero. La defensa que armaron fue fenomenal y ciertamente tuvo algo que ver con la lucha de Oregon por llevar el balón a la zona de anotación.
Pero está igualmente claro que cualquier cosa que los Red Raiders enfrentaron semana tras semana en el Big 12 los dejó mal preparados para enfrentar a un equipo con tamaño y velocidad de élite en ambos lados del balón. Texas Tech tuvo una buena temporada, pero es casi seguro que estuvo inflada por la falta de competencia decente.
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“Esa es una defensa realmente buena”, dijo McGuire. “Hicieron un gran trabajo defendiéndonos. Somos una ofensiva de gran jugada y ellos mantuvieron el balón frente a ellos. No se puede perder el balón cuatro veces”.
En el fútbol universitario, las políticas que impulsan el deporte y la realidad en el campo a menudo no están alineadas. Mientras los 12 grandes intentan asegurarse un lugar en los playoffs, y tal vez hacerlo más difícil para los contendientes, Texas Tech ayudó a dejar en claro por qué Yarmark no quiere participar en la elegibilidad.
Si vas a seguir llamándote una conferencia de poder, es útil mostrar estos juegos de vez en cuando y darles algo de energía.
