Norman, Oklahoma (AP) – La versión de Brent Venables de los Oklahoma Sooners es muy diferente de cualquiera que haya llegado antes a los playoffs de fútbol americano universitario.
Oklahoma llegó a los playoffs cuatro veces en la década de 2010: una vez con Bob Stoops y tres veces con Lincoln Riley. Esos equipos son conocidos por sus ofensivas con alto puntaje y defensas relativamente débiles, con una derrota por 54-48 ante Georgia en las semifinales nacionales después de la temporada 2017 como un buen ejemplo.
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Los tiempos han cambiado. Los Sooners, octavo clasificado (10-2), tienen una defensa robusta y agresiva que lidera la nación en tacleadas para pérdida (9,6 por partido) y se enfrentarán al número 1 en el partido de primera ronda en casa el próximo viernes. 11 empataron en el liderato nacional (3,42) contra Alabama (10-3).
Venables, quien llevó a Oklahoma y Clemson a títulos nacionales como coordinador defensivo, asumió las tareas defensivas de mandar jugadas esta temporada después de que los Sooners terminaran 6-7 en su tercera temporada el año pasado. Ahora han pasado del banquillo a los playoffs.
“No quería que alguien más apareciera todos los días y cargara con esa carga”, dijo Venables. “Sólo quería llevarlo. Es mi responsabilidad. Y eso, nuevamente, es algo en lo que me curtí. Para eso me contrataron. Así que tenía confianza en nuestra plantilla y confianza en nuestro personal para jugar al nivel que jugamos”.
Oklahoma ocupa el quinto lugar en defensa terrestre (81,4 yardas por juego), séptimo en defensa anotadora (13,7 puntos por juego) y noveno en defensa total (273,6 yardas por juego). Los Sooners han permitido 67 puntos combinados en victorias sobre Tennessee, Alabama, Missouri y LSU.
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El ala defensiva R Mason Thomas fue nombrado segundo equipo de todas las conferencias a pesar de perderse los últimos tres juegos. Se lesionó el tendón de la corva mientras corría 71 yardas para un touchdown contra Tennessee. Lidera al equipo con 6,5 capturas.
El tackle defensivo Graysen Holton y el apoyador Owen Heineke fueron nombrados para el segundo equipo. El back defensivo Courtland Guillory fue incluido en el equipo SEC All-Freshman de entrenadores. El liniero defensivo Taylor Wynn lidera el camino con 14 tacleadas y Heineke es segundo con 10.
El apoyador Kip Lewis lidera el equipo con 72 tacleadas, seguido por Heinecke y el profundo Robert Spears-Jennings. Kendall Daniels, una transferencia versátil de Oklahoma State, ocupa el cuarto lugar del equipo en tacleadas. Los hermanos Peyton y Eli Bowen lideran el equipo con dos intercepciones cada uno.
Venables dijo que abundan los héroes en un equipo maduro y disciplinado que ha mantenido a los Sooners en los juegos sin quejas.
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“Creo que el crédito es de los jugadores”, dijo Venables. “Su determinación, su dureza, su capacidad para adaptarse y adaptarse, su presión, su físico, su precisión, ahí es donde comienza”.
El cuerpo técnico de Venables está de acuerdo en la mayoría de las cosas y trabaja bien en conjunto, lo que hace que los ajustes sean relativamente fáciles.
“Todos volvemos a las mismas respuestas”, dijo. “No estamos en cinco o seis lugares diferentes. Tenemos un personal realmente bueno al que le ha ido bien en un corto período de tiempo, reuniéndose y realizando algunos pequeños ajustes. Pero al final del día, los jugadores están ahí afuera haciendo cualquier proyecto en el que seamos realmente buenos”.
La defensa de Alabama no estuvo en su mejor momento en la derrota 28-7 ante Georgia en el Juego de Campeonato de la SEC. El Crimson Tide no puede volver a estar en la contienda dada la consistencia de la defensa de Oklahoma. Puede que no sean necesarios muchos puntos para poner a Oklahoma en la cima.
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“Va a ser un juego físico”, dijo el entrenador de Alabama, Callen DeBoer. “Va a ser muy reñido. Sé que habrá un gran ambiente, especialmente el viernes por la noche para comenzar los playoffs”.
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