HONG KONG/SINGAPUR/PEKÍN – El contratista dijo falsamente a los propietarios de un complejo destruido en uno de los incendios más mortíferos de Hong Kong que las autoridades tenían un historial de seguridad limpio para la causa del incendio, según muestran documentos vistos por Reuters.
Los residentes recibieron promesas de Will Power Architects, que fue contratada por la corporación de propietarios para evaluar las ofertas para un contrato de renovación, según una presentación de PowerPoint creada por el consultor.
De hecho, el contratista, Prestige Construction & Engineering Co., fue multado una docena de veces por el regulador de seguridad de la ciudad en los siete años anteriores a que la corporación fuera contratada para renovar el complejo, según registros de la agencia, incluidos andamios inadecuados y conexiones eléctricas defectuosas.
Se impusieron multas por violar ordenanzas de seguridad industrial entre 2016 y 2019, según registros del Departamento de Trabajo.
Los delitos previstos en el Código suelen juzgarse en un tribunal de primera instancia.
Este relato de cómo Prestige ganó el contrato de renovación de 330 millones de dólares de Hong Kong (42,4 millones de dólares) por recomendación de Will Power se basa en entrevistas con dos docenas de personas y una revisión de los documentos regulatorios y de construcción.
Los trabajadores, incluidos algunos con experiencia en la construcción, se quejaron repetidamente de que los trabajadores fumaban en el sitio y usaban materiales inflamables Prestige en lugares como andamios.
También intentó, sin éxito, rescindir el contrato de la empresa.
Reuters no pudo determinar por qué Prestige “no tiene antecedentes de haber sido investigado por el Departamento de Trabajo”, escribió Will Power en una presentación sin fecha preparada para la asociación de propietarios.
La agencia de noticias no pudo establecer si el contratista reveló las violaciones a Will Power o impugnó las multas, aunque los documentos se publicarán en línea una vez que concluya cualquier apelación.
Will Power y Prestige no respondieron a las llamadas y cartas dejadas en sus oficinas cerradas en busca de comentarios. Reuters no pudo determinar si las firmas habían contratado abogados o presentado presentaciones legales ni su respuesta a las investigaciones.
Los consultores son responsables de revisar las ofertas de los contratistas, pero los contratistas no deben tergiversar ni omitir su historial de seguridad si se les solicita, dijeron a Reuters dos expertos de la industria de la construcción.
El trabajo de las dos empresas está ahora bajo investigación por homicidio y corrupción, después de que se produjera un incendio en el juzgado de Wong Phuc el 26 de noviembre. Al menos 159 vidas Y el más mortífero de la ciudad desde 1948.
Las autoridades dicen que partes de la malla que Prestige usó en los andamios del edificio para recoger los escombros no cumplían con los estándares de seguridad contra incendios, y los paneles de espuma utilizados para proteger las ventanas durante las renovaciones eran altamente inflamables.
El Departamento de Trabajo reconoce que les dijo a los residentes que expresaron preocupación antes del incendio que la malla estaba certificada como segura. El vicepresidente de Hong Kong dijo a los periodistas el lunes que los contratistas habían intentado “engañar” a los inspectores mezclando materiales de calidad con mallas de alta calidad.
En la investigación han sido detenidos al menos tres responsables de Prestige y cuatro personas de Will Power. Las autoridades han realizado varios arrestos como parte de la investigación, aunque el número total de personas detenidas no está claro y no se han anunciado cargos. Como es habitual en Hong Kong, las autoridades no han identificado a los detenidos.
Wong Fook Court consta de ocho torres residenciales subvencionadas por el gobierno construidas cerca de un muelle y un polígono industrial en el norte de Hong Kong. Sus aproximadamente 2.000 unidades, de no más de 500 pies cuadrados (46,45 metros cuadrados), eran propiedad de muchos trabajadores manuales y personas mayores.
La policía de Hong Kong y el departamento de trabajo, que hacen cumplir las normas de seguridad en los sitios industriales, no respondieron a las preguntas sobre sus investigaciones y el historial de seguridad de Prestige. Organización Laboral dijo a Reuters, La semana pasada se les dijo a los propietarios que enfrentaban “riesgos de incendio relativamente bajos” después de recibir repetidas quejas sobre los riesgos de incendio, incluida la malla de renovación. Sin embargo, dijo que esto no significaba que la agencia hubiera ignorado los riesgos, y enfatizó que había recordado a Prestige que implementara medidas de prevención de incendios.
El Departamento de Edificios, que establece directrices sobre materiales de construcción pero está separado de la agencia laboral, dijo a Reuters en dos documentos enviados a empresas constructoras en octubre y noviembre.
Las instrucciones instaban a “tomar medidas inmediatas” para garantizar que los materiales de construcción, como las redes de malla, cumplan con las normas de seguridad contra incendios, pero no mencionaban específicamente los tableros de espuma.
Los mensajes enviados por Reuters a un asesor de la antigua dirección de la corporación en busca de comentarios no fueron respondidos.
Los residentes se rebelan
Las regulaciones de Hong Kong exigen que los edificios de más de 30 años se sometan a inspecciones y renovaciones al menos una vez.
Los trabajos en Wong Fook Court, construido en la década de 1980, incluyeron la renovación del revestimiento exterior, la reparación de elementos de seguridad contra incendios y el reemplazo de tuberías de agua.
Prestige fue nombrado después de que Will Power otorgara a su oferta una de las clasificaciones más altas entre 57 ofertas y dijera que tenía un historial de seguridad intachable.
Sin embargo, los registros del Departamento de Trabajo revisados por Reuters muestran que Prestige recibió una multa acumulada de 309.000 dólares de Hong Kong (39.700 dólares) por 15 violaciones de seguridad en el lugar de trabajo entre septiembre de 2016 y junio de 2019. La agencia no respondió cuando se le preguntó sobre el historial de Prestige.
Por otra parte, el Departamento de Edificios ordenó a Prestige y una filial pagar un total de 139.000 dólares de Hong Kong (17.850 dólares) por “negligencia o mala conducta” y costos de procesamiento relacionados con dos proyectos de 2012 y 2014, según muestran documentos publicados en la Gaceta del Gobierno en 2023. La agencia ha prohibido a Prestige manejar ciertos proyectos durante cuatro meses.
Según las actas de una reunión de una corporación de propietarios del 28 de enero, los problemas de renovación comenzaron a hacerse evidentes a principios de 2024, cuando el costo total aprobado del proyecto se duplicó con respecto a los aproximadamente 150 millones de dólares de Hong Kong (19,3 millones de dólares) presentados en la oferta a medida que se ampliaba el alcance del trabajo.
En Hong Kong, estas corporaciones representan a los propietarios de unidades de departamentos en la supervisión de la administración y mantenimiento del patrimonio.
El mes siguiente, un residente presentó la firma de la dirección de la corporación a varios propietarios, con la esperanza de provocar una reunión especial para reemplazar a los líderes de larga data y revocar el contrato de Prestige.
Los propietarios de viviendas quieren cambiar de liderazgo principalmente debido a la preocupación sobre la rapidez con la que Prestige quiere pagar, dijo a Reuters el actual jefe del organismo de control de residentes. Las actas de las reuniones muestran que los residentes se quejaron repetidamente de los costos “altísimos” y no fueron consultados completamente sobre el alcance del trabajo.
Pero la junta de propietarios anterior cuestionó la validez de las firmas y advirtió que una “reunión especial sería una pérdida de tiempo y dinero y dañaría las relaciones”, según anuncios publicados en el sitio web del complejo.
La reunión finalmente se convocó durante un tifón el 6 de septiembre de 2024, siete meses después de la primera solicitud. Más de 1.200 personas desafiaron las inclemencias del tiempo para asistir al encuentro, que se prolongó hasta las 23.00 horas.
Al final de la tarde, se instaló la nueva dirección del Consejo de Propietarios.
Peligros de incendio
La nueva junta finalmente no revocó el contrato de Prestige, una medida que habría hecho a todos los propietarios legalmente responsables, según muestran las actas, sin especificar los riesgos.
Walter Tsui, abogado de WT Law Offices, confirmó que había informado al propietario de su posible responsabilidad, pero dijo que no recordaba los detalles.
Dijo a Reuters que fue invitado a la reunión por la nueva junta y que no representaba a ningún partido: “Sólo di mi opinión cuando los residentes me preguntaron al respecto”.
La nueva junta comenzó inmediatamente una revisión del proyecto de renovación, que incluía examinar los riesgos de seguridad contra incendios. Movilizó equipos de voluntarios de residentes con experiencia en construcción para ayudar a monitorear el sitio, mientras recopilaba evidencia fotográfica de posibles violaciones y videos publicados en el sitio web de la corporación.
“¿Habrá algún recorte? ¿Alguna violación de las pautas de seguridad? ¿Alguna falta de cumplimiento? No se preocupe: nuestro grupo de trabajo de monitoreo lo vigilará de cerca”, dijo la asociación de propietarios en un video en el sitio web del complejo.
A pesar de los esfuerzos del nuevo equipo, que incluyeron una reunión de Prestige en septiembre de 2024 en la que se le pidió que explicara la seguridad de algunos de sus materiales, algunos residentes todavía sintieron la necesidad de tomar el asunto en sus propias manos.
Wang, un electricista y plomero jubilado, es el tema de una historia de Reuters de amplia circulación. fotografía, La corte de Wong Phuc, que ardió detrás de él mientras su esposa quedó atrapada dentro, le mostró su desesperación, derribó las tablas de espuma que cubrían sus ventanas y las reemplazó con una película de plástico resistente al fuego, dijo su hijo a Reuters.
Wang solía rociar regularmente agua sobre la malla fuera de su apartamento para mantener la humedad fuera, dijo su hijo Jay Wang, quien, al igual que su padre, se negó a dar su nombre completo.
“Conociendo los peligros, sin importar lo que hiciera, no podía cambiar lo sucedido”, dijo Jay Wang.
