En el verano de 1885, tres príncipes adolescentes hawaianos que visitaban Santa Cruz arrastraron tablas de secuoya de 17 pies que pesaban más de 200 libras por la arena de Maine Beach. Montando olas en la desembocadura del río San Lorenzo, introdujo el surf en los Estados Unidos continentales, ayudando a dar forma a la identidad costera de Santa Cruz durante generaciones.
El fenómeno cultural que ayudó a lanzar ahora genera casi 200 millones de dólares al año en Santa Cruz, según un informe histórico publicado en septiembre por la coalición sin fines de lucro Save the Waves. Pero ese motor económico, advierten los autores, está cada vez más en riesgo, no sólo por el cambio climático y el aumento del nivel del mar, sino también por la forma en que las autoridades responden a ellos.
Decisiones como esa ya han remodelado la costa, incluida la histórica zona de surf donde los príncipes surfearon por primera vez en la costa de California. En la década de 1960, se dragó arena para comenzar la construcción del puerto de Santa Cruz, lo que cambió para siempre la forma en que se formaban las olas en la desembocadura del río.
Las decisiones que se tomen a lo largo de la costa en los próximos años podrían determinar si las olas que quedan en Santa Cruz perdurarán, sostiene el informe. Insta a los líderes de ciudades y condados a tener en cuenta el valor económico y cultural del surf en la planificación costera a largo plazo y pide que las zonas de surf sean más acogedoras para los grupos históricamente marginados garantizando un acceso más amplio a los beneficios del deporte.
“El surf no es sólo un hobby”, afirmó Shawn Burns, coordinador de la red de reservas de Save the Waves, el pasado 28 de octubre en una presentación ante el Ayuntamiento de Santa Cruz. “Tiene valor tanto económico como cultural aquí en Santa Cruz y debe ser una prioridad en la planificación”.
Poner una cifra en dólares sobre el impacto del surf no es una tarea sencilla.
Para estimar los ingresos directos, el economista costero Dave Anning de Integral Consulting calculó los ingresos de negocios relacionados con el surf, incluyendo ropa, clases de surf y alquiler y reparación de equipos de surf. Esas industrias generan alrededor de 150,2 millones de dólares al año, según el informe.
Más difícil es estimar los gastos asociados con los viajes de surf, como el combustible y las comidas adquiridas por los surfistas visitantes. Utilizando datos anónimos de ubicación de teléfonos móviles recopilados en las zonas de surf por la empresa de análisis Placer.ai, el informe estima que Santa Cruz organizó casi 783.000 viajes de surf en 2024, generando 44,5 millones de dólares adicionales en actividad económica indirecta.
Para medir lo que se puede perder cuando las condiciones del oleaje se deterioran, el informe evaluó la “surfabilidad” de 31 rompientes locales, definida como el porcentaje de horas de luz durante las cuales las condiciones de las olas son aprovechables. Dave Revell, geomorfólogo costero de Integral Consulting y coautor del informe, analizó cómo el aumento del nivel del mar podría cambiar la forma en que rompen las olas, reduciendo el tiempo que los surfistas las surfean.
Los hallazgos son claros: un aumento de un pie en el nivel del mar reduciría la navegabilidad en Santa Cruz en un 29%, lo que reduciría los ingresos anuales relacionados con el surf en un estimado de $12,8 millones.
Aún así, Gary Griggs, un veterano geólogo costero de la Universidad de California en Santa Cruz que no participó en el informe, advirtió contra la exageración del peligro inminente. Al ritmo actual, es poco probable que Santa Cruz experimente un aumento del nivel del mar de uno a tres pies durante la vida de los surfistas de hoy: el rango examinado en el informe, dijo.
La preocupación más inmediata de Save the Waves es que los esfuerzos para proteger la infraestructura costera podrían dañar las olas para surfear más rápido que el cambio climático.
“No creo que el aumento del nivel del mar sea una gran amenaza (para el surf)”, dijo Revell. “La mayor amenaza es cómo los humanos se adaptan a la costa”.
Señaló los escudos costeros, como las paredes de roca, que protegen las estructuras detrás de ellas pero aceleran la erosión y reducen la arena necesaria para formar olas manejables.
Las conclusiones del informe están ganando terreno a nivel local.
A finales de octubre y principios de noviembre, Save the Waves presentó sus conclusiones al Concejo Municipal de Santa Cruz y a la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz. El 18 de noviembre, el Concejo Municipal votó para ordenar al personal que actualizara el Programa Costero Local de la ciudad para reconocer el surf como un recurso costero.
“Esta es una gran victoria para el surf”, escribió Burns en un correo electrónico después de la decisión.
Aparte de la economía y la planificación costera, el informe destaca las barreras de entrada de larga data dentro de la cultura del surf de Santa Cruz, argumentando que la exclusión limita quién puede beneficiarse del valor económico y cultural del surf.
Bella Bonner, coautora del informe y fundadora de la organización sin fines de lucro Black Surf Santa Cruz, dijo que los grupos focales realizados para el estudio revelaron un patrón preocupante: las zonas de surf con mayor surfabilidad a menudo tienen los entornos sociales más hostiles y poco acogedores.
Bonner describió a los surfistas “ladrando” a los miembros de su grupo, preguntándoles de dónde eran o diciéndoles que no pertenecían, a pesar de que todos eran residentes de Santa Cruz.
“Métete en el agua al mismo tiempo que nosotros. Mira lo que tienes que decir después de experimentar el surf mientras estamos en el agua”, dijo Bonner. “Nuestra petición es ponernos a nuestro gusto”.
Save the Waves espera que Santa Cruz pueda servir como modelo para otras ciudades costeras que luchan por proteger las olas para surfear mientras se adaptan a las costas cambiantes.
“Si hacemos esto para Huntington Beach, podremos ver quién es la verdadera ciudad del surf”, bromeó Revel.
