Entre los jugadores se levantó vapor en una amarga noche de invierno en los Emiratos. La lluvia caía implacablemente y hacía pasar frío a través de las chaquetas acolchadas de los aficionados.
En la línea de banda, el entrenador del Chelsea, Liam Rosenier, instó a sus jugadores una y otra vez. Estaba tan abrumado que tuvo que quitarse las gafas para ver bien. Se habían convertido en parabrisas sin limpiaparabrisas.
Pero cuando se disipó el vapor y todos estaban mirando, Kai Havertz anotó un gol tardío que aseguró el empate y Mikel Arteta y su equipo del Arsenal sobrevivieron a una batalla cada vez más frenética, tensa y de mal humor para avanzar a la final de la Copa Carabao del próximo mes.
No era el trofeo que querían de esta temporada, pero con puñetazos en el aire, gritos y gritos de alegría celebraron una victoria por 1-0 en el partido de vuelta de la semifinal que los llevó a un global de 4-2 para enfrentarse al Manchester City o al Newcastle United.
Es un paso más en la gran búsqueda de su primer título de liga en 22 años. La Copa Carabao puede ser el menor de los grandes trofeos otorgados a los clubes ingleses, pero la historia les dice a Arteta y su equipo que ganarla fue un catalizador, un camino hacia cosas más grandes. Enfrentó una presión intensa aquí y la manejó sin perder el ritmo.
Fue una remontada demasiado lejos para el Chelsea, que se recuperó de déficits ante Napoli y West Ham en los últimos días, pero no pudo recuperarse de su derrota en el partido de ida en Stamford Bridge. A Rosenier se le ocurrió un plan de juego para contener al Arsenal y luego sacar a la caballería del banquillo. La primera parte funcionó pero no pudieron doblegar la defensa del Arsenal. Redoblarán sus esfuerzos para terminar entre los cuatro primeros.
Kai Havertz marcó el único gol en el partido de vuelta de las semifinales de la Copa Carabao, que ganó el Arsenal
Marcó en el tiempo de descuento de la segunda mitad para darle al Arsenal una victoria por 1-0 sobre el Chelsea el martes.
Mikel Arteta (arriba) y su personal de trastienda celebran tras llegar a la final de la Copa Carabao
Arteta estaba dejando que las buenas vibraciones volvieran a fluir antes del inicio, predicando el mantra “funboat” que adoptó después de la derrota liguera del mes pasado ante el Manchester United. Volvemos a tener una hermosa noche juntos para hacer algo especial, y Arteta dijo, y estamos todos juntos, lo vamos a hacer.
Entran al partido sin Bukayo Saka y Martin Odegaard, y ciertamente dijo algo sobre la evolución del Arsenal el hecho de que su ausencia no envió al club y a sus seguidores a una crisis masiva. Sigue siendo un jugador clave, pero el Arsenal ha demostrado que ahora tiene profundidad para ganar sin él.
El Chelsea tampoco cuenta con jugadores clave. Reece James y Pedro Neto no aprobaron las últimas pruebas físicas y Cole Palmer, que se recuperaba de una lesión, permaneció en el banquillo. Por primera vez desde que asumió el mando, Rosenier comenzó con cinco defensas, no cuatro, buscando golpear al Arsenal en el contraataque.
El primer cuarto de hora fue tenso y turbulento. Luego, cuando el Arsenal ganó un córner por la derecha, el partido cobró vida. Mientras Noni Madhuke se preparaba para tomarlo, tres jugadores del Chelsea huyeron de la portería hacia la línea media para atraer a los jugadores del Arsenal e intentar reducir la congestión en el área.
Fue una táctica ideada recientemente para tratar de frenar la destreza del Arsenal en jugadas a balón parado y el Arsenal se molestó momentáneamente por ello. Varios de sus jugadores retrocedieron para cubrir a los fugitivos del Chelsea. Declan Rice solicitó urgentemente más refuerzos.
La jugada del Chelsea fue sólo un éxito limitado. Mientras despejaba a medias un segundo córner del Arsenal, Piero Hincapie cortó desde la derecha y desató un disparo con curvas destinado al gol hasta que Robert Sánchez se arrojó para recibirlo y hacer una buena parada con una mano.
A medida que avanzaba la mitad y el marcador seguía sin goles, el público local comenzó a inquietarse un poco. Los aficionados del Chelsea lo sintieron. ‘¿Es esto una biblioteca?’ Él cantó. Un minuto más tarde, Gabriel Martinelli corrió hacia un balón largo, antes de que el disparo de Gusto fuera bloqueado, y Malo abrió el marcador para el Arsenal al superar a Gusto.
También surgían dudas de que el Arsenal estuviera fuera. Se alarmó por el cambio en la formación del Chelsea y empezó a entrar en el Chelsea. Enzo Fernández intervino desde su posición desconocida en el centro del campo izquierdo y desató un buen disparo para que Kepa Arrizabalaga se alejara.
El dolor de la derrota global del Chelsea por 4-2 contra el Arsenal está grabado en el rostro de Wesley Fofana.
Si bien la primera mitad fue en general sofocante, la segunda comenzó más prometedora. Esta vez, el Chelsea provocó el desconcierto desde un córner. Arrizabalaga aprovechó el tiro cercano al poste de Fernández y cuando el Arsenal intentó desviarlo, rebotó a un par de metros de Liam Delap. Podría haber ido a cualquier parte. Se fue desviado.
A su debido tiempo, Rosenier hizo los cambios que muchos esperaban. Al poseer un arsenal, llamó a la caballería. Llamó a Palmer y a Estevao desde el banquillo. Jorel Hato y Delap son los hombres que marcan el camino.
Mark Cucurella, un hombre que los fanáticos aman odiar debido a su mezcla de indomabilidad y teatralidad, pronto tuvo un tiro por encima del larguero. Un par de minutos después, Fernández disparó demasiado alto. Chelsea empezó a abrirse.
La frustración creció en el hogar. Arizabalaga pateó un intento de pase para touch. La multitud aulló de molestia. Rosenier completó su territorio técnico. Arteta estaba cada vez más preocupado y se arrojó al suelo cuando un centro se fue desviado.
La temperatura subía constantemente. Gusto se zambulló y fue amonestado por ello. Estevao fue amonestado para traer de regreso a Jurien Timber, hubo rugidos de aprobación por la introducción de Kai Havertz, quien ahora parece más un potencial salvador que un lastre.
Al más puro estilo derbi, el partido de vuelta de la semifinal de la Copa Carabao fue un asunto de desgaste.
Fue una cuestión de asfixia repentina. André Santos tuvo suerte de escapar de una amonestación cuando hizo tropezar a Martín Zubimendi en un rápido tiro libre. El Arsenal logró una de sus mejores oportunidades de gol cuando Gabriel chocó contra un balón en el segundo palo, pero Cucurella instintivamente lo bloqueó con la cabeza.
Hubo más momentos de ansiedad para los locales. Palmer y Fernández cabecearon faltas al borde del área del Arsenal a falta de diez minutos para el final. Hubo discusiones sobre el muro. Palmer recibió la patada. Golpeó a Havertz en la pared. El Chelsea pidió a gritos un penalti. No se da. Wesley Fofana lanzó un córner que se fue desviado.
Habían pasado 39 años desde la última vez que un equipo remontó una derrota en casa en el partido de ida, y fue demasiado para el Chelsea. Presionaron y presionaron para lograr un ganador esa noche, pero no pudieron doblegar al Arsenal.
Y ya en la prórroga, el Arsenal se separó y encontró a Havertz corriendo por la derecha. Havertz tenía una personalidad tranquila. Pasó el balón alrededor de Robert Sánchez y lo deslizó hacia la red vacía y se desató Bedlam.
