Cómo Fernando Mendoza, Kurt Cignetti e Indiana crearon la carrera más grande en la historia del deporte estadounidense

Miami Gardens, Fla. – Media hora antes de que Kurt Cignetti subiera al podio y levantara el trofeo, antes de que Mark Cuban se pusiera la camiseta de los campeones nacionales, antes de que decenas de miles de fanáticos cantaran al unísono “Fernando” de Abba, el campo de Harfetti en el campo rojiblanco estaba terminado. En eso.

Cuando quedaban 9 minutos y 27 segundos en el reloj, el mayor cambio en la historia del deporte estadounidense se tambaleaba hacia la línea de meta. Indiana no alejó a Miami y los Hurricanes comenzaron a recuperar impulso.

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En ese momento, sentí que cuatro yardas podrían marcar la diferencia entre un campeonato para recordar para siempre y toda una vida de dudas.

Desde el principio, Cignetti envió su unidad de goles de campo al campo. Tomar una ventaja de seis puntos es un juego seguro que se rige por las reglas. Pero eso no estuvo bien. Carter Smith, tackle izquierdo de Indiana, vio a Cignetti cambiar de opinión sobre su equipo de patadas.

“¡Salgan del campo! ¡Vamos por ello!”

Al fútbol de Indiana le tomó 139 años llegar hasta aquí, y si la decisión de entrenador más importante de la carrera de Cignetti y el partido más importante de la vida del mariscal de campo Fernando Mendoza tuvieron seriedad, ya había sido negada cuando salió de su reunión de tiempo muerto con 9 minutos y 27 segundos restantes en un partido de fútbol americano universitario.

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Es solo un cuarto de ventaja en un juego al que le quedan muchas jugadas importantes. Pero si estás tratando de explicar cómo un programa con la mayor cantidad de derrotas en la historia del fútbol universitario terminó dos años después como el primer campeón nacional 16-0 de la era moderna del deporte, la decisión de Cignetti de sacar a su equipo de tiro de campo del campo y el acoso de Mendoza se encuentran en alguna parte. Un touchdown y una ventaja de 10 puntos.

“La mayor consistencia que tuvimos fue apostar por nosotros mismos”, dijo Mendoza. “Cuando convocaron esa jugada, sabíamos que íbamos a apostar por nosotros mismos nuevamente en el gran escenario del juego. No fue una cobertura perfecta, pero confié en mis linieros y todos tuvieron una actuación sólida hoy. Es lo menos que puedo hacer por mis hermanos”.

A medida que Indiana lo construyó, desde una sorpresiva victoria en Oregon en octubre, hasta un escape de último segundo en Penn State en noviembre, pasando por vencer a Ohio State por el título de los Diez Grandes, hasta un avance en los playoffs de programas que hicieron historia en el deporte, todos quieren descubrir cómo.

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A veces, la única explicación es verlo suceder.

¿Todas las cosas que no deberían suceder en el fútbol universitario? Indiana los hizo realidad. Los Hoosiers llegaron a los playoffs. Pensaba que los de sangre azul eran azules. Ganó el campeonato nacional.

Y al final, cuando Jamari Sharpe consiguió una intercepción que aseguró la victoria de Indiana por 27-21, no había muchas dudas sobre lo que significaba: en un deporte donde la movilidad ascendente es perpetuamente lenta y difícil, y que a menudo conduce a un callejón sin salida, Indiana logró la hazaña más improbable en la historia del deporte estadounidense en dos años.

“Nunca. Para siempreSaid Cuban, quien ganó un título de la NBA como propietario de los Dallas Mavericks y ahora ayuda a financiar la plantilla de su alma mater. “Quiero decir, Miracle on Ice, no creo que nada se compare con eso. Ir de la letrina al ático, para ganar 16 juegos seguidos, quiero decir, ¿quién lo hubiera pensado? No creo que nadie en sus sueños más locos hubiera podido imaginar eso.

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Cignetti tuvo este sueño en su vida. El hijo del entrenador del Salón de la Fama del fútbol universitario, Frank Cignetti, quien fue despedido después de cuatro años en West Virginia pero se convirtió en una leyenda en D-II, pasó su infancia imaginándose a sí mismo como un “entrenador de Bear Bryant”. Pero el negocio nunca le entregó esas cartas para jugar.

A medida que ascendía en la escala, con demasiada frecuencia aterrizó en el cuerpo técnico (Rice, Temple, Pittsburgh) hasta que Nick Saban fue contratado como coordinador de reclutamiento y entrenador de receptores al comienzo de su dinastía en Alabama.

“Eso me unió todo”, dijo Cignetti. “Estaba bateando un gran 5-0 y no era coordinador, no estaba en camino de conseguir un trabajo de entrenador en jefe y no quería ser un asistente de 60 años. Vi cómo eran esas vidas cuando era niño. Tuve una oportunidad sin precedentes en este negocio”.

Se convirtió en el entrenador en jefe de la Universidad de Indiana en Pensilvania, el mismo lugar donde entrenaba su padre. En lo que a él respectaba, el sueño de Bear Bryant yacía mucho atrás. Resultó que el viaje apenas había comenzado.

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Desde IUP hasta Elon, James Madison y luego Indiana, lo peor. Nadie ganó allí, e incluso aquellos que tuvieron cierto éxito finalmente fueron despedidos porque no había nada construido para durar. Era un cementerio. Al menos tal vez Cignetti pueda ganar algo de dinero.

Una fotografía del Memorial Stadium casi vacío de Indiana tomada durante el primer juego de la era Cignetti en agosto de 2024 comenzó a volverse viral en las redes sociales el lunes. Era una instantánea de en qué se había convertido el fútbol americano: un programa muerto durante décadas, una causa perdida, una pérdida de tiempo.

Realmente no se puede decir que los fanáticos de Indiana sean sufridos. En el baloncesto, a los fanáticos de los deportes de Indiana les importaba más que cualquier otra cosa: sufrían. ¿Pero realmente hay sufrimiento si no hay esperanza en primer lugar?

“Se le quitó importancia al fútbol simple y llanamente”, dijo Cignetti. “Escuela de baloncesto”.

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Y luego lo cambió. Algunas de las mejores partes de sus equipos James Madison vinieron con él. Exigió inversión y actitud. Evaluó a todos en el portal de transferencias y, a medida que se desarrollaba la temporada 2024 de Indiana, lo que llevó a una derrota en la primera ronda de los playoffs en Notre Dame, estaba claro que estaba superando incluso a los incondicionales del juego.

Esto nos lleva de regreso al último cuarto y a Cignetti debatiendo si patear ese gol de campo. Le había puesto un empate de mariscal de campo a Mendoza esta semana (no exactamente el corredor más atractivo) porque pensó que podría conseguir la apariencia adecuada para tomar la decisión contra Miami.

En ese momento, valía la pena apostar una vez más por las agallas, el entrenamiento y el coraje que habían llevado a Indiana al borde de un título.

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“Tenemos que bloquear de forma un poco diferente a como lo hacemos normalmente”, dijo Cignetti. “Fue una discusión de 45 minutos en la sala de profesores sobre cómo lo llamaremos y cómo lo vamos a hacer. Fernando, sé que se convertirá en un tipo All-American, pero tiene el corazón de un león”.

El mundo nunca vio mucho a Indiana hasta que derrotó a Alabama en los cuartos de final y se desplazó contra Oregon en las semifinales. Después de eso todos supieron que era verdad.

Pero la belleza del fútbol universitario es que no tienes que conformarte con eso. Tienes que esforzarte y luchar, tienes el corazón roto, vuelve por más. Al final del día, los sangre azul se llevan el trofeo a casa.

Así debería ser. Siempre es así.

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Y en el enfrentamiento final entre Indiana y la historia, jugará contra Miami, cinco veces campeón nacional, en su estadio local. Esta fue la prueba final. Y al final, cuando Indiana cometió una penalización inusual por salida en falso que impidió que los Hoosiers terminaran el juego primero, le dio a Miami la oportunidad de reescribir la historia.

En cambio, fue el hijo del nativo de Miami y ex Hurricane, Jamari Sharp, quien consiguió la intercepción que aseguró el campeonato. Otra capa de la historia que no podrías inventar ni aunque lo intentaras.

“Es una sensación increíble, de donde vengo, siempre quise estar en un título nacional, siempre quise jugar en el Dolphins Stadium”, dijo Sharpe. “Esta noche fue mi primera noche en poder hacer eso, luego hice la jugada ganadora, todavía no lo puedo creer. Podría golpearme en la mañana”.

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Nos sorprende cuando nos damos cuenta de la realidad de que Indiana (sí, Indiana) es el campeón nacional. Hoy en día, el mundo del fútbol universitario suele ser caótico y, a veces, oscuro. Pero se sintió puro, no porque fuera Indiana, sino por cómo sucedió.

Fundamentos. Creencia en uno mismo. Un recluta de tres estrellas que puso patas arriba todo lo que sabíamos sobre el fútbol universitario y jugó como superestrellas.

“Sé que mucha gente pensó que esto nunca sucedería”, dijo Signet. “Es probablemente una de las mejores historias deportivas de todos los tiempos. Pero se debe a estos muchachos”.