La negligencia de los padres contribuyó a las muertes no reportadas anteriormente de tres niños del condado de Santa Clara en 2022, incluso después de que repetidas citaciones llevaron a la agencia de bienestar infantil del condado a intervenir y garantizar su seguridad. Un informe recién publicado Ahora, bajo un nuevo liderazgo, surgen nuevas preguntas sobre las fallas crónicas en un departamento con problemas.
En cada caso, los trabajadores sociales descartaron las referencias repetidas por considerarlas infundadas o no concluyentes, remitiendo a los padres a servicios voluntarios que nunca completaron o no tomaron ninguna medida adicional después de la muerte del niño, según un informe dirigido por el equipo de revisión de muertes infantiles y el médico forense jefe del condado.
En uno de los casos analizados, los padres fueron acusados posteriormente de un delito grave por poner en peligro a un niño. En otro, finalmente perdieron la custodia de sus hijos supervivientes. Los casos salieron a la luz porque el equipo de revisión de muertes infantiles dijo que “realizó una investigación profunda” que reveló más detalles sobre las circunstancias que informes anteriores.
Los hallazgos del Equipo de Revisión de Muerte Infantil representan el último golpe para la agencia, que ha enfrentado un intenso escrutinio desde la muerte por envenenamiento con fentanilo del bebé Phoenix Castro en 2023. A pesar de las terribles advertencias de los trabajadores sociales, el departamento envió a la recién nacida a casa con su padre drogadicto, una decisión que finalmente reveló que las políticas de la agencia se centraban más en mantener unidas a las familias que en proteger a los niños. Su madre murió más tarde de una sobredosis y su padre fue acusado de asesinato.
Un extenso informe de The Mercury News, junto con investigaciones del Departamento de Servicios Sociales del estado, informó anteriormente que a partir de 2021, las nuevas políticas de preservación de la familia de la agencia llevaron a los tribunales a reducir drásticamente la cantidad de niños retirados de sus hogares y, en cambio, pusieron un nuevo énfasis en mantenerlos con sus padres para mejorar sus clases de crianza. Debido a que esos servicios son voluntarios, los padres a menudo se saltan o rechazan los servicios y enfrentan pocas repercusiones por parte del departamento de bienestar infantil. El exdirector de la agencia, Damien Wright, dimitió en diciembre de 2024. Desde entonces, el departamento se ha embarcado en un amplio esfuerzo de reforma.
La agencia, ahora dirigida por Wendy Kinnear-Roush, dijo que implementaría varios cambios a partir de 2023 destinados a mejorar la seguridad infantil.
“Esos cambios incluyen la implementación de todas las recomendaciones del informe 2021-2023 publicado recientemente”, dijo el condado en un comunicado. “Estamos comprometidos con esfuerzos continuos en todos los ámbitos para mantener a los niños seguros”.
Esas recomendaciones incluyen que cuando los padres no participan en servicios voluntarios, “se deben tomar medidas para garantizar la protección de los niños contra el abuso o negligencia continua” y que las agencias de bienestar infantil proporcionen revisiones integrales de muerte de cada caso con antecedentes de abuso o negligencia y remisiones al Equipo de Revisión de Muerte Infantil.
Desde que comenzaron las reformas a finales de 2023, el número de niños sacados de sus hogares ha aumentado drásticamente, según datos del condado, y ahora ha vuelto a los niveles anteriores.
Pero la supervisora del condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, exprofesional de bienestar infantil y la primera funcionaria del condado en pedir públicamente una reforma del departamento, dijo que es necesario hacer más trabajo. Muchas de las reformas se centran apropiadamente en los bebés y los niños pequeños, como aumentar las intervenciones cuando los bebés nacen con drogas en sus sistemas, dijo. Pero cree que los casos de negligencia, especialmente aquellos que involucran a niños mayores, siguen sin abordarse adecuadamente.
“No sé si podemos ayudar a los niños mayores, especialmente a los niños que sufren negligencia o tienen retrasos en el desarrollo o discapacidades”, dijo Arenas. “Realmente no lo hemos puesto en el centro de nuestra atención y discusión. Creo que se lo merece”.
El Equipo de Revisión de Muertes Infantiles reconoció que el departamento ya había actuado según muchas de sus recomendaciones, elogiando su “sólida participación, su transparencia y su sólido debate”. Aún así, Arenas dijo que los casos de negligencia en particular son difíciles de manejar para las agencias de servicios sociales.
“La negligencia es muy silenciosa”, dijo. “La negligencia no tiene moretones que mostrar por sí misma, por lo que es más difícil de justificar y más difícil de denunciar a vecinos, amigos y maestros”.
El informe anterior del equipo, que examinó las muertes infantiles de 2019 y 2020, identificó ocho muertes relacionadas con la negligencia, pero no indicó claramente si esos niños habían sido previamente objeto de intervención de bienestar infantil. Un nuevo informe de 2021 a 2023 identificó 12 muertes infantiles relacionadas con la negligencia y señaló una “tendencia creciente de muertes infantiles que ocurren en familias disfuncionales”.
Investigaciones recientes han concluido que muchas muertes infantiles se pueden prevenir y que el aislamiento y el estrés durante la pandemia de COVID-19 son factores que contribuyen a muchos suicidios y sobredosis de drogas.
El informe advierte que la negligencia a menudo se minimiza en el sistema de bienestar infantil, donde se asocia con la pobreza y donde los trabajadores sociales pueden ser reacios a penalizar a los padres pobres o minoritarios que hacen malabarismos con múltiples trabajos.
La ley de California podría complicar aún más la intervención, señaló el informe, al exigir que los informantes obligatorios demuestren que la negligencia “no es el resultado de la desventaja económica de los padres”, elevando el listón para la acción de los trabajadores sociales.
El informe citó un estudio de 2013 que encontró que “los niños remitidos por abuso físico enfrentan un riesgo significativamente menor de sufrir lesiones fatales no intencionales que los niños remitidos por negligencia”.
“Esa es una especie de paradoja”, dijo Arenas, señalando que la negligencia puede ser un precursor más fuerte de la muerte que el abuso físico. Sin embargo, la negligencia es más insidiosa y “cuando no se interrumpe y no se interviene, estos casos llegan al punto en que la negligencia eventualmente conduce a la muerte”.
Un joven de 17 años con autismo severo murió de COVID-19 en su cama mientras su madre hacía un recado. En la década anterior, el condado había recibido siete citaciones por abuso o negligencia, incluida una apenas tres meses antes de su muerte. Todas las acusaciones, excepto una, se consideraron infundadas o carentes de fundamento.
“En muchos casos, los padres son remitidos a servicios voluntarios”, dice el informe, “sin evidencia de que los padres participen exitosamente en dichos servicios”. Sólo después de la muerte del niño se fundamentaron las acusaciones de sus hermanos. Fue puesto bajo custodia protectora.
Una joven de 16 años murió por una sobredosis de fentanilo mientras se alojaba con un amigo en una residencia de ancianos. Los trabajadores sociales habían estado involucrados con su familia cinco veces en la década anterior luego de informes de abuso y negligencia. Como ninguno está autenticado, no se prestan servicios. Después de su muerte, un nuevo informe de abuso sexual que involucraba a un hermano sobreviviente también se consideró infundado y se determinó que la niña estaba a salvo.
Un niño de 9 años se ahogó después de saltar una valla hacia una piscina en un complejo de apartamentos vecino con su hermano. Su autismo y otras condiciones de salud se consideraron factores contribuyentes. El condado estuvo involucrado con la familia tres veces antes de su muerte, incluidos informes de lesiones sospechosas. Siempre se considera que el niño está seguro. Después de su muerte, los padres fueron acusados de poner en peligro a un niño.
Dijo que el Equipo de Revisión de Muerte Infantil continuará monitoreando el progreso del departamento, particularmente si hace un seguimiento en cada caso de ofrecer servicios voluntarios a los padres.
El médico forense jefe, el Dr. A, portavoz de Michelle Jordan, dijo que no estaba disponible para hacer comentarios adicionales.
Steve Baron, especialista en bienestar infantil y miembro de la Junta de Prevención del Abuso Infantil del condado, dijo que los trabajadores sociales enfrentan enormes desafíos al navegar por dinámicas familiares complejas. Hizo hincapié en que hablaba a título personal y no en nombre del consejo.
“No es un problema fácil”, dijo Baron. “No queremos mirar atrás a la muerte de ningún niño y decir, ya sabes, deberíamos haberlo hecho o no lo hicimos. No queremos perder oportunidades de ayudar a las familias y a los niños y no esperar hasta después de la tercera, cuarta o quinta citación por sospecha de abuso o negligencia”.
Un ex niño de crianza de 19 años en el condado de Santa Clara, cuya experiencia fue narrada en una investigación anterior de Mercury News sobre los hogares grupales sin licencia del condado que han sido escenario de numerosos fugitivos y asaltos, dijo que los hallazgos del informe no eran sorprendentes.
La mujer, Destiny, dijo que los trabajadores sociales visitaron repetidamente la casa de su infancia después de informes de abuso, pero concluyeron que las acusaciones eran infundadas y la dejaron al cuidado de su madre. Ese resultado fortaleció la creencia de la madre de que no pasaba nada, dijo.
“Como no eran definitivos, realmente no les importaba”, dijo Destiny, quien pidió que no se usara su apellido para proteger su privacidad. “Tenía demasiado miedo para volver a casa. Definitivamente tiene sentido dado cómo es mi vida ahora”.
