Chris Clarke Después de protagonizar en Newbury Park High, lanzar durante tres años en USC y luego seguir la ruta tradicional después de trabajar duro durante seis temporadas más en el sistema de ligas menores de los Cachorros de Chicago después de ser seleccionado en la cuarta ronda del draft de 2019.
Pero sus sueños en las Grandes Ligas llegaron a un abrupto final en agosto pasado cuando los Cachorros lo liberaron una semana antes de que su esposa diera a luz a su primer hijo. No más cheques de pago. No más seguro médico.
Así que imagina lo molesto que debe haber sido para Clark subir al montículo. Frente a un récord de 102.000 aficionados el sábado en el Texas A&M Football Stadium, que se convirtió en la sede del equipo más popular de béisbol: los Savannah Bananas (lo siento, Dodgers).
“Fue surrealista”, dijo Clark. “En realidad, fue tan increíble que no sentí nada. Mi cuerpo se entumeció. Hubo un momento en la tercera entrada en el que todos gritaban. No podía oírme a mí mismo”.
Fue el cuarto estadio universitario con mayor asistencia del país en Kyle Field, solo detrás de Michigan (107,601), Oregon (106,572) y Ohio State (102,780).
Clark lanzó para el equipo contrario, los Texas Tailgaters, uno de los cinco equipos creados por los fundadores de Bananas, Jesse y Emily Cole, para servir como socios de gira para enfrentar la atracción estrella vestida de amarillo. Los seis equipos practican en un complejo en Savannah.
El juego en College Station atrajo a la mayor multitud en los seis años de historia de los Bananas, y Clark brilló, ponchando a cinco en cuatro entradas. También entretiene a todos los jugadores de la Banana Ball Championship League para que lo hagan con alegría.
“La cantidad de alegría que trae a los fanáticos e incluso a las personas en línea es realmente increíble”, dijo Clark. “Obviamente hay un ganador y un perdedor, eso tiene cierto peso, pero en su mayor parte, los fanáticos están ahí porque es un espectáculo realmente bueno”.
Clark, un derecho de 6 pies 7 pulgadas, fue la tercera selección general en el Draft inaugural de Banana Ball celebrado en noviembre. Los entrenadores de Tailgater lo contactaron de antemano para evaluar su interés y él les dijo: “Elíjanme”.
Una foto de marzo de 2019 del ex lanzador de la USC Chris Clark durante el Dodger Stadium Classic de 2019.
(John McGillen/Atletismo de la USC)
Ese nivel de audacia es perfecto. Banana Ball es trepidante, divertido y maximiza la participación de los fanáticos. Tiene reglas innovadoras: las faltas atrapadas por los fanáticos cuentan como outs, por ejemplo, y los bateadores que caminan pueden correr las bases hasta que nueve jugadores defensivos hayan tocado la pelota. Bailes coreografiados, trucos acrobáticos, una jarra sobre zancos y otras travesuras mantienen el entretenimiento fluido.
“Me gusta pensar en cada juego como un trampolín hacia el siguiente espectáculo”, dijo Clarke. “Ya sea bueno o malo, lo mejoraremos para la próxima vez. Banana Ball es una cultura relajada, por lo que cuando se trata de entretenimiento, no hay miedo al fracaso. Estamos analizando qué funciona y qué no”.
Estrellas invitadas con frecuencia y el sábado, Kala envió a la sensación de YouTube criada en Texas. Tyler ToneyMiembro del grupo de comedia deportiva Dude Perfect, en el plato como bateador emergente. Clark lo ponchó en cuatro lanzamientos: un strike cantado, un strike con swing, una bola que Clark lanzó intencionalmente alto a las gradas para reír, luego tres strikes con swing en una bola rápida cortada.
Fue un raro momento de humildad para Tony, quien, junto con sus compañeros miembros de Dude Perfect Cody Jones, Garrett Hilbert y los gemelos Corey y Kobi Cotton, ganan más de 20 millones de dólares al año en YouTube, productos y giras.
Clark miraba religiosamente vídeos de Dude Perfect mientras estaba en la USC y quedó deslumbrado al conocerlos en persona.
“Dude Perfect es la razón por la que fallé en Economía dos veces”, dijo. “Vi todos los videos de Dude Perfect. Fue divertido conocerlos y estrecharles la mano. Fue el único momento en mi vida en el que fui fanático”.
También es el sostén de su familia. La creciente popularidad de Banana Ball ha hecho que el concierto sea más lucrativo que jugar en las ligas menores.
“Gano cinco veces más y juego la mitad del tiempo”, dijo Clarke. “Mi contrato también es por 12 meses al año. En el Béisbol Afiliado, son sólo seis meses. Entonces, ahí está. Nunca he visto a nadie en el béisbol tener el lujo de pasar tiempo con un bebé recién nacido. Venir al Banana Ball y realmente sentir que hay respeto, una cultura y orientación, que yo no experimenté”.
También le da notoriedad. Este año se transmitirán veinticinco juegos de Banana Ball en la aplicación ESPN y Disney+, con juegos selectos transmitidos a través de ESPN Networks y ABC. La primera transmisión de Bananas por ABC será el 27 y 28 de junio en el estadio Autzen de Eugene. Los juegos están agotados desde octubre.
Los momentos más destacados del partido del sábado inundaron las redes sociales y los medios tradicionales por igual. Amigos de la familia y excompañeros de equipo se acercaron a Clark. ¿Cómo fue lanzar frente a 100.000 personas? ¿Estás mejorando tus movimientos de baile?
“El aspecto de entretenimiento supera a la actuación”, dijo. “Aún queda mucho por hacer bien, pero hay un nivel de relajación que lo hace más fácil”.
Clark admite que extraña regresar a la USC y la temporada 2019, cuando registró un promedio estelar de rendimiento limpio de 1.03. Ocasionalmente también se pierde las pruebas para competencias más altas y las ligas mayores de béisbol afiliadas.
Lanzó dos temporadas en Triple-A y solo tiene 27 años. ¿Renunciará a la banana ball el próximo año si un equipo de la MLB lo invita a los entrenamientos de primavera?
“No estoy en condiciones de cerrar ninguna puerta”, afirmó. “Esa es la mentalidad que me trajo aquí. Quería investigar Banana Ball y les dije que les daría un año entero para evaluarlo para ambos. De cualquier manera, creo que es una victoria. Todo se reduce a lo que es mejor para mi familia”.
Mientras tanto, aguardan más partidos en estadios llenos. Además de algunos estadios de fútbol contra los Bananas, los Tailgaters jugarán tres partidos por semana contra otros equipos de la Banana Ball League durante todo el verano, principalmente en estadios de béisbol de ligas menores desde Tulsa hasta El Paso, Nashville y Charlotte.
Proporcionó multitudes más grandes de las acostumbradas en el lugar.
