Anika* tiene un trabajo de tiempo completo, pero dice que nunca come en cafés o restaurantes locales y lleva su almuerzo al trabajo. El costo de vida es demasiado alto para que pueda comprar más que lo básico.
“Todo es muy caro. Lloro y me pregunto qué más puedo hacer para mejorar las cosas”, dice.
Este trabajador benéfico vive en Leicester, el municipio donde la gente tiene menos efectivo después de pagar impuestos, gastos de propiedad y contribuciones a las pensiones.
No es raro que cuatro familias compartan una casa, una por cada habitación, dice Zinthiya Ganeshpanchan, director de la organización benéfica contra la pobreza que fundó hace 16 años, Zinthiya Trust.
Hablando desde una oficina temporal en el centro de la ciudad, dice: “Es una situación difícil para muchas personas. Los problemas de dinero y los problemas emocionales de las condiciones de vida hacinadas pueden conducir a relaciones abusivas”.
Con 18 salas de emergencia en Leicester para víctimas de abusos sin hogar, siempre está ocupada, llenando el vacío dejado por los recortes a los servicios municipales. “Creo que la ciudad se está hundiendo”, dice.
Es posible que la inflación del Reino Unido haya caído desde su máximo de 2022 del 11,1% en 2022 al 3,8% en septiembre, pero los precios siguen siendo más de un 20% más altos que hace tres años. Los trabajadores de ingresos bajos y medios en apuros esperan ahora fervientemente que Rachel Reeves dé pistas de que utilizará el presupuesto de este mes para ayudar a “apuntalar” los crecientes costos.
Mientras tanto, la crisis del coste de vida continúa, y las cifras del regulador energético Ofgem muestran un aumento récord de la deuda de gas y electricidad de los hogares del Reino Unido en el primer semestre de este año hasta casi 4.500 millones de libras esterlinas.
El Ayuntamiento de Leicester continúa dirigiendo una unidad dedicada a ayudar a aliviar las facturas de energía y abordar los malos resultados de salud que surgen de la falta de calefacción y la mala calidad de la vivienda.
“Tenemos muchas casas victorianas con aislamiento deficiente y muchas familias de bajos ingresos, lo que significó que tuvimos un enorme aumento de la pobreza energética. Eso no ha desaparecido”, dice Rob Howard, jefe de salud pública de la ciudad.
Los salarios persistentemente bajos han empujado a la ciudad al final del ranking del Reino Unido en cuanto a ingresos familiares disponibles anuales (GDHI), sólo £16.067 per cápita, o alrededor de £1.340 en promedio cada mes para cubrir todos los gastos, incluidos el alquiler, la energía y las facturas de alimentos.
Londres tiene el PIBH per cápita más alto, según las últimas cifras oficiales disponibles, que cubren el año 2023. En promedio, cada londinense tenía £35.361 al año para gastar o ahorrar, y los de la City de Londres normalmente cuentan con £129.429.
Rachel Granger, profesora de economía en la Universidad De Montford, dice que el 20 por ciento de Leicester está clasificado como desfavorecido, el doble del promedio nacional.
“Hay casi pleno empleo, pero se ofrece mucho trabajo con salarios muy bajos. La riqueza media de los hogares también es sorprendentemente baja”, afirma.
“Nos preocupa que si el presupuesto no va como queremos, lugares como Leicester no recibirán ninguna inversión”, añade.
Hay señales de que la Canciller abordará la difícil situación de las familias pobres de Gran Bretaña y sus hijos en el Presupuesto del 26 de noviembre. Reeves podría enfrentar aumentos de los “precios administrados” que el gobierno ayuda a regular, y los informes de esta semana sugieren que podría utilizar una medida más baja de inflación para frenar los aumentos de las tarifas ferroviarias.
También se espera que la canciller elimine el límite de dos hijos en las prestaciones sociales e inyecte algo de dinero en el plan de comidas escolares gratuitas.
El salario mínimo, que valía poco más del 40% del salario promedio cuando comenzó hace más de dos décadas, ahora vale casi el 60% y aumentará significativamente el próximo abril, si hay que creer en los rumores que vienen desde Downing Street.
Se espera que Reeves diga que protegerá el gasto de inversión, financiará el desarrollo de infraestructura y apoyará planes para mejorar las habilidades. Leicester, sin embargo, podría perder muchos de los elementos destinados a estimular el crecimiento.
Una mejora de la línea ferroviaria de East Midlands de Londres a Sheffield para justo en las afueras de la ciudad. Significa que la electrificación que aporta mayores velocidades y mayor confiabilidad no llegará a las áreas que probablemente se beneficiarán más.
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La base industrial de Leicester también es débil por razones particularmente locales. Cargadas de historia textil, las empresas locales se jactaban de ser proveedores de calcetería para importantes minoristas como Marks & Spencer, así como a nivel mundial.
Estas industrias se han desvanecido y el consejo depende en gran medida de miles de pequeñas y medianas empresas para ocupar su lugar. Una encuesta de empresas locales muestra que el proveedor de sándwiches de supermercado Samworth’s es uno de los mayores empleadores, con más de 5.000 empleados.
El alcalde electo Peter Soulsby culpa del bajo ingreso medio de la ciudad a un límite estrecho en 1972 que significa que sus suburbios más ricos son parte del condado circundante, eliminándolos del cálculo del GDHI y arrastrando hacia abajo el poder adquisitivo promedio de la ciudad.
De todos modos, quiere sacar a la ciudad de su posición baja en el ranking y, por lo tanto, busca recuperar parte de la financiación perdida en los años de austeridad.
Hablando en la sala de juntas art déco del Ayuntamiento, dijo: “La austeridad golpeó muy duramente a ciudades como Leicester. “Hemos perdido Sure Start, nuestra provisión para jóvenes, parte de nuestro servicio de salud pública. Y al mismo tiempo ha habido una demanda cada vez mayor de asistencia social para adultos y niños.
“Alrededor del 70% de nuestro gasto total se destina a atención social y de adultos, lo que significa que la salud pública se está viendo afectada en ambos extremos”.
Pero es probable que la financiación de las autoridades locales siga siendo escasa pase lo que pase con el presupuesto, lo que limitará lo que los ayuntamientos pueden hacer para apoyar a las familias que han tocado fondo.
Un grupo de ciudades inglesas de segundo nivel, incluidas Sunderland, Gloucester, Hull y Southampton, dijeron en un informe la semana pasada que el costo del aumento de las personas sin hogar y de colocar a las familias pobres en viviendas sociales estaba agotando sus presupuestos a un ritmo alarmante, obligándolos a reactivar las ventas forzosas de activos municipales para equilibrar las cuentas.
Al igual que Leicester, su capacidad para ayudar a los hogares afectados por el creciente desempleo y los bajos ingresos de los trabajadores será gravemente limitada.
Ganeshpanchan dice que los clientes tenían serios problemas económicos cuando comenzó la organización benéfica. “Pero sus problemas son mucho más complejos hoy en día, en particular las deudas que pueden tener con el Departamento de Trabajo y Pensiones, el ayuntamiento y las empresas energéticas”.
Dice que entre el 60% y el 70% de las personas que ayuda la organización benéfica tienen trabajo. “Muchos tienen dos o tres empleos sólo para pagar sus cuentas. Y aquellos que trabajan reciben mucho menos apoyo que cuando reciben beneficios. Eso hace que la vida sea una lucha”, añade.
Simon Jenner, director del distrito de mejora empresarial de Leicester, dice que el barrio creativo de la ciudad y su vibrante sector hotelero ofrecen buenos empleos a la gente: “El ayuntamiento está poniendo mucho esfuerzo en hacer de la ciudad un gran lugar para vivir y trabajar.
Sin embargo, admite que no se trata de una simple vela. “Nuestros restaurantes están mejorando todo el tiempo, pero las métricas económicas dicen que las cosas están empeorando”.
*Los nombres han sido cambiados.
