Desde los juegos de la AAU en Ohio hasta los gimnasios universitarios, desde la Conferencia de la Costa Atlántica hasta la NBA, Luke Kennard siempre ha actuado con la misma cautela.
“¡Tirador!”
LeBron James, sin embargo, sabe que no debe meter a Kennard en el área.
La superestrella de los Lakers ha visto crecer la carrera de Kennard desde el equipo AAU de James en Ohio, donde, sí, Kennard apagó las luces, pero también mostró la misma versatilidad que lo convirtió en el armador de emergencia perfecto durante el corto impulso de los Lakers al final de la temporada.
“Es sólo un jugador de béisbol”, dijo James. “… La gente le ha dado la narrativa de que simplemente es un tirador. Pero él hace mucho más. Puede manejar el balón, puede rebotear el balón, puede hacer jugadas… Y lo que nos falta ahora, lo necesitamos (de él). Lo necesitamos más que nunca”.
Además de ser el máximo tirador de tres puntos de la liga, Kennard suma 31 asistencias en los últimos cuatro partidos, aumentando sus responsabilidades en el manejo del balón para los Lakers, que deben terminar la temporada regular sin Luka Doncic y Austin Reaves el domingo contra los Utah Jazz. Kennard anotó 19 puntos y tres asistencias en la victoria de los Lakers por 101-73 sobre los Phoenix Suns el viernes que aseguró la ventaja de local en la primera ronda.
El jugador de 29 años promedió 2,3 asistencias por partido en su carrera en la NBA y 2,5 asistencias por partido para los Lakers (52-29) desde que se unió en un intercambio a mitad de temporada. Pero sin Doncic y Reaves, los Lakers han dependido de la ofensiva por comité. El 77,3% de los tiros de campo de los Lakers en los últimos cuatro partidos han sido asistidos.
“Simplemente ser organizado, controlar el ritmo”, dijo Kennard sobre la capacidad del equipo para compartir el balón en los últimos partidos. “Los muchachos no piensan demasiado, simplemente juegan con la corriente del juego”.
El guardia de los Lakers, Luke Kennard, celebra con LeBron James después de que James anotó en Crypto.com Arena el viernes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
El comportamiento de Kennard fue primordial para el equipo en una semana emotiva. El entrenador de los Lakers, JJ Redick, dijo que el veterano de ocho años pasó por cinco equipos y fue canjeado dos veces a mitad de temporada.
“Es un profesional”, dijo Redick. “Viene a trabajar, es un gran compañero de equipo. Hace todo lo que el equipo le pide… Cualquier cosa que le des, lo aceptará”.
Kennard, de hecho, era armador en la escuela secundaria, se jactaba. Mientras estaba en Franklin High, superó a James en la lista de anotadores de todos los tiempos de Ohio. Consolidó su estatus como tirador destacado en Duke. Redick, el líder anotador de la carrera de los Blue Devils, está familiarizado con ese giro de la trama, dijo con una sonrisa irónica.
Después de que Doncic y Reaves se lesionaran contra Oklahoma City el 2 de abril, Redick se comunicó con Kennard para discutir que asumiera más tareas de manejo del balón.
Los Lakers tuvieron un día de práctica en Dallas y el equipo realizó varias jugadas con Kennard en diferentes posiciones. Fue el único día de práctica desde la lesión. El resto del aprendizaje de Kennard provino de conversaciones con entrenadores, estudio de películas y juego instintivo en la cancha.
Respondió con el primer triple-doble de su carrera en el primer partido de su nuevo rol: 15 puntos, 11 asistencias y 16 rebotes en la derrota de los Lakers ante los Mavericks.
Pero Kennard es famoso por ser duro consigo mismo. El martes se lamentó –después de anotar 10 puntos con nueve asistencias pero falló dos de sus intentos de tres puntos en una derrota ante Oklahoma City– que desearía haber estado lanzando mejor últimamente. Durante los primeros cuatro partidos de abril, acertó sólo 3 de 13 (23,1%) desde el rango de tres puntos. Todavía lidera la liga con un 47,8%.
A pesar de jugar con una férula en el dedo índice izquierdo tras sufrir la lesión en la victoria de los Lakers sobre Golden State el jueves, el zurdo Kennard anotó su primer triple el viernes, recibiendo una falta para una oportunidad de cuatro puntos. Terminó dos de cuatro desde el rango de tres puntos y seis de 12 desde la cancha contra los Suns. Acertó múltiples triples en un juego por primera vez desde el 30 de marzo contra Washington.
“Todos sentimos que cada vez que lanza el balón, éste entrará”, dijo Redick. “Ya sea un flotador, un midi o un tres, creo que tiene mucha confianza, y mucho de eso proviene de su preparación y su trabajo. Creo que lo más importante para nosotros es tener a esos otros manejadores de balón en nuestro grupo actual para que podamos darle descansos con el balón todo el tiempo”.
La carga de Kennard con el manejo del balón ayudó a aliviar la carga de Kennard cuando Marcus Smart regresó de una lesión el viernes. Smart se perdió nueve partidos por una persistente lesión en el tobillo derecho.
Smart anotó seis puntos y siete asistencias en su primer partido desde el 21 de marzo.
Los Lakers liberaron al guardia Kobe Bufkin el viernes para abrir un lugar en la plantilla para la postemporada, posiblemente agregando un guardia veterano para reforzar la zona de defensa mientras Doncic y Reaves están fuera. Los Lakers tienen hasta el final de la temporada regular del domingo para firmar un contrato estándar para cualquier jugador renunciado por su ex equipo antes del 1 de marzo.
James, que jugó por segunda noche consecutiva el viernes, anotó 28 puntos, el máximo del equipo, con 12 asistencias y seis rebotes. En tres apariciones desde las lesiones de Doncic y Reaves, James promedia 28 puntos, 12,6 asistencias y 7,7 rebotes con un 60% de tiros de campo.
Combinar a James, Doncic y Reaves fue complicado, pero emparejar a James y Kennard parecía fácil. Los dos máximos anotadores en la historia del baloncesto de la escuela secundaria en Ohio están hechos del mismo patrón.
“Es simplemente porque son dos jugadores de baloncesto cerebrales”, dijo James. “Por eso es perfecto. Él es muy inteligente. Yo soy muy inteligente en este juego”.
