Asistir a la universidad es a menudo la primera vez que los estudiantes deben equilibrar la vida de forma independiente mientras gestionan horarios complejos y construyen nuevas redes sociales, factores que han contribuido a los retos de salud mental de los estudiantes que siguen enfrentando a las instituciones de todo el país. Para estudiantes neurodivergentes, navegar por personas nuevas y entornos desconocidos puede hacer que esta transición sea especialmente difícil.
Para facilitar su ajuste, Universidad de Adelphi ha desarrollado un modelo de soporte diseñado para fomentar tanto la inclusión como la independencia de los estudiantes neurodivergentes. Lanzado en 2014, el Programa Puentes en Adelphi incorpora la mentoría entre iguales como componente central de sus servicios de apoyo a los estudiantes neurodivergentes.
El programa combina a estos estudiantes con mentores entre iguales que se relacionan semanalmente con ellos, como asistiendo a eventos del campus o explorando organizaciones estudiantiles juntos.
Mediante relaciones estructuradas entre iguales, los estudiantes tienen la oportunidad de construir amistades, fortalecer sus habilidades de comunicación y ganar confianza para navegar por la vida del campus, dijo Diana Damilatis-Kull, directora del programa Bridges to Adelphi. También ofrece a los estudiantes neurodivergentes oportunidades de practicar la navegación por situaciones sociales en tiempo real, ayudándoles a desarrollar confianza y conexiones más fuertes dentro de la comunidad del campus, dijo.
“Muchos de nuestros estudiantes son capaces de tener relaciones sociales y amistades exitosas, pero en ocasiones necesitan que esa persona sea su apoyo de transición”, dijo Damilatis-Kull. “Esa persona segura en la sala con ellos, para que sepan que si acuden a una reunión del club por primera vez, no entrarán en un espacio donde no conozcan a nadie”.
Añadió que para muchos estudiantes, especialmente estudiantes neurodivergentes, la transición de tener el mismo grupo de amigos y profesores que los conocen desde hace años en ir a la universidad, donde las clases y las interacciones sociales cambian rápidamente, puede ser un reto.
“Si no sientes que eres bienvenido en un espacio, especialmente para personas neurodivergentes, donde buena parte de su vida se siente como si navegaran por un mundo que no estaba diseñado para ellos, intentar establecer conexiones con otras personas lo hace mucho más difícil”, dijo.
Programa de mentores entre iguales: Los mentores entre iguales son estudiantes voluntarios de Adelphi que se reúnen con los estudiantes del programa durante aproximadamente una hora por semana. Antes de participar, los mentores completan un programa de formación de un día centrado en la neurodiversidad y la importancia de construir relaciones de apoyo y respetuosas que fomenten la autonomía.
En lugar de confiar en la instrucción formal, el programa pone énfasis en el compromiso social del mundo real. Los mentores de iguales moldean cómo iniciar conversaciones, navegar por la configuración del grupo y participar en la vida del campus de una manera que se sienta auténtica y accesible.
Damilatis-Kull dijo que los mentores entre iguales no sólo ayudan a los estudiantes a practicar las interacciones sociales en tiempo real, sino que también sirven de conectores en todo el campus.
“Nuestros mentores de compañeros están muy implicados en el campus, por lo que no es solo lo que hacen por sus mentoras”, dijo. “Cuando estén involucrados en determinados clubs, se pondrán en contacto con nosotros y nos harán saber qué programación está pasando para que podamos colaborar”.
Esta coordinación, dijo, ayuda a más estudiantes neurodivergentes a entrar en espacios con mayor conciencia y apoyo.
“Ahora, muchos más estudiantes neurodivergentes saben que van a un espacio donde la gente entiende que pueden tener una discapacidad invisible y cómo puede parecer”, dijo.
El modelo ayuda a promover un sentimiento de pertenencia que puede apoyar la retención de los estudiantes al tiempo que refleja un cambio más amplio hacia el apoyo impulsado por los compañeros como parte de las estrategias de éxito de los estudiantes, dijo.
“Algunos estudiantes han tenido experiencias de acoso u ostracización (en la escuela secundaria) para ser vistos como estudiantes con discapacidades o estudiantes con necesidades especiales”, dijo Damilatis-Kull. “Por eso, crea una sensación de ansiedad cuando se trata de utilizar el apoyo a la universidad”.
“Muchos de nuestros estudiantes están más dispuestos a relacionarse con sus compañeros”, añadió. “Hay algo a la hora de conseguir el apoyo de los estudiantes que hace que se sienta más auténtico: unirse con personas que han pasado por una experiencia similar recientemente”.
Por qué esto importa: Damilatis-Kull dijo que los estudiantes participantes han mostrado mayor confianza y un sentido de pertenencia más fuerte. Añadió que los mentores también se benefician desarrollando habilidades de liderazgo y comunicación.
El programa también ayuda a reducir el estigma que envuelve la neurodiversidad reforzando que la creación de un entorno de campus inclusivo es una responsabilidad compartida, señaló.
“Es una oportunidad muy rara decir que te has convertido en una figura clave en la vida universitaria de alguien, especialmente para alguien neurodivergente”, dijo Damilatis-Kull. “Muchos de nuestros mentores entre iguales se dan cuenta de que ‘quizás necesito cambiar a campos de ayuda como la enseñanza, el asesoramiento o el trabajo social o incluso la patología del habla’ porque ven el impacto positivo que tuvieron en la creación de conexiones con los estudiantes”.
A medida que las universidades siguen luchando con la salud mental y la retención de los estudiantes, Damilatis-Kull dijo que el modelo ofrece un enfoque práctico que otras instituciones podrían adaptar.
“Nuestros estudiantes adquieren una sensación de confianza y aumenta la autoestima, y como resultado, se vuelven más implicados y comprometidos socialmente”, dijo Damilatis-Kull. “Entonces, lo que ocurre es que el estudiante (neurodivergente) acaba convirtiéndose en un mentor entre iguales una vez se convierte en un alumno de clase superior”.
“Es muy importante que los estudiantes tengan una sensación de conexión”, añadió. “Es realmente la base para la pertenencia. Tanto si se trata de una persona como de esa persona y su comunidad más amplia, puede ser una experiencia transformadora para ellos”.
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