California ha sido durante mucho tiempo una “isla de combustible”, un estado cuyos mercados de gasolina y diésel están aislados del resto del país, pero eso podría terminar pronto con una propuesta de plan para construir el primer oleoducto que lleve productos refinados directamente a la costa oeste.
Conocido como el Oleoducto de entrada occidentalEl proyecto de la importante petrolera Phillips 66 y el gigante mundial de oleoductos Kinder Morgan entregaría gasolina, diésel y combustible para aviones a Arizona y California al este de Missouri para 2029. Actualmente, las empresas están buscando demanda y compromisos de los clientes en lo que se conoce como una “temporada abierta”.
Kinder Morgan ya es un importante operador de oleoductos en California. Los funcionarios de ambas compañías dicen que el oleoducto crearía una conexión vital entre el Medio Oeste y California, donde una combinación de requisitos únicos de combustible y geografía han creado un mercado que depende casi por completo del combustible por barco y del suministro interno. Esto puede dejar a los residentes vulnerables a aumentos de precios incluso por pequeñas perturbaciones.
California ya paga más por la gasolina que cualquier otro estado, con precios que actualmente rondan los 4,63 dólares el galón, en comparación con el promedio estadounidense de 3,10 dólares. según AAA.
La propuesta del oleoducto se presenta mientras California navega por el equilibrio crítico entre reducir uno de los principales impulsores del cambio climático (la gasolina y el diésel) y mantener la asequibilidad para el consumidor. El estado está tratando de electrificar el transporte mientras se prepara para el cierre de dos refinerías importantes en Wilmington y Benicia que en conjunto representan casi el 20 por ciento de la capacidad de refinación de California. Su inminente cierre está generando preocupaciones sobre los precios más altos en el surtidor.
Los expertos dicen que la propuesta del oleoducto indica que las compañías energéticas esperan que California siga dependiendo de la gasolina durante años, incluso cuando el estado persigue un transporte limpio y otros objetivos climáticos ambiciosos.
“Es una enorme inversión de capital, y es una inversión que es una apuesta a que los precios en Occidente se mantendrán lo suficientemente altos como para poder recuperar el costo”, dijo Severin Borenstein, director de la facultad del Instituto de Energía de la Escuela de Negocios Haas de UC Berkeley.
A nivel mundial, los clientes están comprando vehículos eléctricos, pero en Estados Unidos el panorama es más complicado. Nunca ha habido más opciones de vehículos eléctricos sobre la mesa y la red de carga está creciendo. Al mismo tiempo, la administración Trump eliminó recientemente los reembolsos federales para vehículos eléctricos nuevos y usados y también tomó medidas para bloquear la histórica prohibición de California sobre la venta de todos los automóviles nuevos a gasolina para 2035.
Mientras tanto, el gobernador Gavin Newsom aprobó recientemente una legislación que permitirá perforar 2.000 nuevos pozos petroleros en el condado de Kern, en parte para ayudar a mantener el atractivo del estado para las compañías petroleras.
“Tenemos una relación de amor/odio con la gasolina y los productos derivados del petróleo”, dijo Borenstein. “Nos gustaría pensar que nos saldremos con la nuestra, pero la realidad es que somos muy dependientes y odiamos los precios altos. Así que el hecho es que si no obtenemos más oferta a medida que perdemos estas refinerías, los precios van a subir mucho”.
El oleoducto Western Gateway combinaría infraestructura nueva y existente. Desde Borger, Texas hasta Phoenix, Arizona, la línea sería nueva. Una línea existente que conecta Phoenix con Colton, California, vería su flujo invertido para permitir el flujo de este a oeste. Habría una conexión opcional desde Colton a Las Vegas. También se invertiría en un oleoducto entre St. Louis y Texas para trasladar barriles desde el Medio Oeste al nuevo sistema.
En total, el proyecto podría suministrar 200.000 barriles por día de gasolina refinada o diésel directamente a Arizona y California, dijeron las empresas.
Los expertos dicen que esto podría compensar algunas de las pérdidas de las refinerías, que de otro modo tendrían que provenir de más importaciones. La Costa Oeste recibió alrededor de 86.000 barriles de gasolina importados y 9.000 barriles de diésel extranjero por día en agosto, el mes más reciente para el que se disponía de datos, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
La región también recibió 151.000 barriles de gasolina y 46.000 barriles de diésel por día de otras áreas de América del Norte, incluidas la costa del Golfo y las Montañas Rocosas, a través de camiones cisterna, barcazas y ferrocarriles.
“Es casi seguro que una mayor disponibilidad de suministro ayudaría a reducir los precios del combustible en California, en igualdad de condiciones”, dijo Kevin Hack, economista petrolero de la EIA. Sin embargo, advirtió que los cambios en los precios mundiales del crudo y otros factores aún podrían afectar los precios de la gasolina de California.
Para algunos, el oleoducto representa un paso en la dirección equivocada.
“Es una curita para un desafío mucho mayor”, dijo Ryan Schleeter, director de comunicaciones de la organización sin fines de lucro The Climate Center. “La solución es realmente trazar el rumbo para una transición gestionada de la dependencia del gas a un futuro más electrificado”.
No sólo los oleoductos son propensos a fugas y derrames, sino que California no debería invertir en nueva infraestructura de combustibles fósiles, dijo Schleeter. El consumo de diésel en el estado se ha mantenido estable durante la última década y la demanda anual de gasolina ha disminuido en aproximadamente 2.100 millones de galones desde 2016, según datos estatales.
Schleeter notó un informe reciente del Departamento de Supervisión del Mercado del Petróleo de California que confirma la presencia del llamado “recargo misterioso” de 41 centavos por galón en California que no puede explicarse por regulaciones estatales, impuestos o costos de producción, la mayoría de los cuales representan mayores ganancias para las compañías petroleras sin ningún beneficio público directo, dice el informe.
“Obviamente, los aumentos de precios y los shocks de precios al consumidor a corto plazo no son algo bueno, y son los que más perjudican a la gente de clase trabajadora”, dijo Schleeter. “Pero si estamos buscando formas de hacer que el gas sea más asequible en el corto plazo, creo que deberíamos centrarnos más en los márgenes de beneficio de las refinerías”.
Ryan Cummings, jefe de personal del Instituto de Investigación de Política Económica de Stanford, dijo que un oleoducto protege a los residentes contra los aumentos de precios causados por cortes como el del mes pasado. Incendio en refinería Chevron en El Segundo o el mantenimiento no planificado del año pasado en varias refinerías del norte de California. Las importaciones extranjeras adicionales necesarias en respuesta a estos cortes pueden tardar seis semanas en llegar, dijo.
“Entonces, si tuviéramos un oleoducto que llegara al estado y que pudiera entregarnos el producto (del Medio Oeste) en unos cinco días, eso sería enorme para los consumidores de California”, dijo Cummings.
Al igual que Borenstein, dijo que la propuesta del oleoducto es una señal de que Phillips 66 y Kinder Morgan creen que California seguirá dependiendo de la gasolina durante muchos años, a pesar de sus objetivos de descarbonización.
“Si van a construir esto en los próximos cinco años, eso es lo que dicen, durante al menos la próxima década, dará sus frutos”, dijo Cummings.
El oleoducto Western Gateway está lejos de ser un trato cerrado. La temporada abierta se extenderá hasta el 19 de diciembre.
El portavoz de Kinder Morgan, Taylor Smith, se negó a comentar sobre el interés que está viendo la empresa o los compromisos asumidos hasta el momento. Los funcionarios de Phillips 66 no respondieron a una solicitud de comentarios.
Si avanza, el oleoducto podría estar terminado para 2029, dependiendo de los permisos necesarios y las aprobaciones regulatorias, según las empresas. Exactamente qué agencias y entidades tendrían que aprobar el proyecto depende de la ruta del oleoducto, pero “probablemente implicará autorizaciones para cruzar tierras federales, mitigación de cualquier impacto a especies en peligro de extinción y permisos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para cualquier descarga en aguas de los EE. UU. causada por cualquier construcción de oleoducto”, dijo Smith.
Aún no está claro qué agencias estatales deberían firmar. Podrían incluir la Comisión Estatal de Tierras, la Oficina del Jefe de Bomberos del Estado y la Comisión de Energía de California.
En una declaración, los funcionarios de la Comisión de Energía de California se mostraron abiertos a la idea, diciendo que un oleoducto podría proporcionar una fuente alternativa de importaciones y reducir la cantidad de combustible que California exporta a los estados vecinos, pero que sería importante comprender cómo cualquier nuevo suministro afectaría a los mercados de combustible estatales y regionales, incluidas las refinerías actuales de California.
“La CCA continúa colaborando con las partes interesadas, incluidos los participantes de la industria y los socios regionales, para evaluar estrategias para gestionar el suministro de combustible y la estabilidad de precios a través de la transición a un sector de transporte limpio, equilibrando al mismo tiempo las necesidades de las comunidades, los trabajadores, los consumidores y el medio ambiente”, dijo la agencia.
La nación está observando cómo California maneja el lento declive de su industria de refinerías de gasolina, dijo Cummings de Stanford.
“A medida que retiramos la energía sucia de la red y tratamos de poner en línea energía limpia, eso deja un gran potencial para grandes obstáculos en este camino de transición donde los consumidores son susceptibles a los aumentos de precios”, dijo. “Es un problema difícil de resolver y California lo está resolviendo en tiempo real”.
