NASHVILLE, Tennessee — Bernard LaFayette, el hombre de avanzada que hizo el peligroso trabajo preliminar para la campaña de registro de votantes en Selma, Alabama, que condujo a la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965, ha fallecido.
Bernard LaFayette, III, dijo que su padre murió el jueves por la mañana de un ataque cardíaco. Tenía 85 años.
El 7 de marzo de 1965, la golpiza propinada al futuro congresista John Lewis y a los manifestantes por el derecho al voto en el puente Edmund Pettus de Selma fue noticia de la noche, conmocionando la conciencia de la nación y empujando al Congreso a actuar. Pero dos años antes del “Domingo Sangriento”, LaFayette silenciosamente preparó el escenario para Selma y los desarrollos del derecho al voto que seguirían.
LaFayette formó parte de una delegación de estudiantes de Nashville que en 1960 ayudaron a fundar el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que organizó campañas contra la segregación y el derecho al voto en todo el Sur. SNCC tachó a Selma de su mapa después de que una exploración inicial decidió que “los blancos eran demasiado moderados y los negros estaban demasiado asustados”, dijo LaFayette.
Pero él insistió en intentarlo de todos modos. Nombrado director de la Campaña de Registro de Votantes de Alabama en 1963, LaFayette se mudó a la ciudad y, con su ex esposa Colia Liddell, desarrolló gradualmente la capacidad de liderazgo de los lugareños, convenciéndolos de que el cambio era posible y creando un impulso imparable. Describió este trabajo en sus memorias de 2013, “En paz y libertad: mi viaje en Selma”.
Los muchos peligros que enfrentó LaFayette incluyeron un intento de asesinato la misma noche en que Medgar Evers fue asesinado en Mississippi, en lo que el FBI dijo que era un complot para matar a trabajadores de derechos civiles. LaFayette fue golpeado afuera de su casa antes de que su atacante le apuntara con un arma. Sus llamadas de auxilio hicieron salir a un vecino con un rifle. LaFayette se encontró entre los dos hombres y le pidió a su vecino que no disparara.
LaFayette dijo que sintió “una maravillosa sensación de fuerza interior en lugar de miedo” en ese momento. En lugar de defenderse, miró a su atacante a los ojos. La no violencia es una lucha “para conquistar a esa persona, una lucha del espíritu humano”, escribió.
También reconoció que el arma de su vecino podría haberle salvado la vida.
LaFayette ya estaba trabajando en un nuevo proyecto en Chicago cuando su trabajo en Selma se hizo realidad en 1965. Había planeado unirse a la marcha de Selma a Montgomery el segundo día, por lo que se perdió el Domingo Sangriento cuando la marcha fue detenida por gases lacrimógenos y policías estatales con garrotes incluso antes de que saliera de Selma.
“Me sentí impotente desde lejos”, escribió. “Me sentí invadido por el dolor, preocupado porque tantas personas en mi querida comunidad habían resultado heridas y posiblemente asesinadas”.
Pero actuó rápidamente, reunió a personas en Chicago y organizó el transporte a Alabama para un segundo intento. Dos semanas más tarde se embarcaron en lo que se convirtió en un desfile de la victoria: el presidente Lyndon Johnson había presentado la Ley de Derecho al Voto al Congreso.
LaFayette creció en Tampa, Florida, donde recuerda haber intentado viajar en tranvía con su abuela cuando tenía 7 años. Los pasajeros negros tenían que pagar en la parte delantera y luego caminar hasta la parte trasera para subir. Pero el líder empezó a alejarse antes de que pudieran abordar y su abuela cayó. Era demasiado pequeño para ayudar.
“Sentí como si una espada me estuviera cortando por la mitad y juré que algún día haría algo al respecto”, escribió en sus memorias.
Fue su abuela quien decidió que sería predicador. Hizo arreglos para que asistiera al Seminario Teológico Bautista Americano de Nashville (ahora Colegio Bautista Americano), donde compartió habitación con Lewis, y los dos ayudaron a liderar la campaña de desobediencia civil no violenta que llevó a Nashville a convertirse en la primera ciudad importante del sur en eliminar la segregación de viviendas en el centro.
El presidente Barack Obama habló de los compañeros de cuarto en un elogio después de la muerte de Lewis en 2020, recordando cómo se integraron en el autobús Greyhound mientras regresaban a casa para las vacaciones de Navidad (Lewis a Troy, Alabama, y LaFayette a Tampa, Florida), apenas unas semanas después de que la Corte Suprema prohibiera la segregación en los viajes interestatales en 1960.
Los dos se sentaron delante y se negaron a moverse, lo que enfureció al conductor, que atacó en cada parada durante toda la noche.
“Imagínense el coraje de estas dos personas… para desafiar toda una infraestructura de opresión”, dijo Obama. “Nadie estaba allí para protegerlos. No había equipos de cámara para grabar los acontecimientos”.
LaFayette ha dicho que en ese momento no se dieron cuenta del impacto de todo este trabajo.
“Vivimos esto, pero así era nuestra vida cotidiana”, dijo a The Associated Press en una entrevista en 2021. “Cuando lo piensas, no estábamos tratando de hacer historia ni de reescribirla. Estábamos respondiendo a los problemas de una época particular”.
En 1961, LaFayette abandonó la universidad en medio de los exámenes finales para unirse a la Marcha por la Libertad oficial, una de las muchas que intentaron obligar a las autoridades del Sur a cumplir con el fallo judicial. Fue golpeado en Montgomery, Alabama, y arrestado en Jackson, Mississippi, convirtiéndose en uno de los más de 300 Viajeros por la Libertad enviados a la prisión de Parchman.
Posteriormente, LaFayette capacitó a jóvenes negros para que se convirtieran en líderes del Movimiento por la Libertad de Chicago y ayudó a organizar sindicatos de inquilinos.
“Las protecciones a los inquilinos que tenemos hoy son en realidad un resultado directo de ese trabajo en Chicago”, dijo Mary Lou Finley, profesora emérita de la Universidad Antioch de Seattle que trabajó con LaFayette en Chicago en la década de 1960.
Y cuando se enteró de que una de sus secretarias tenía dos niños enfermos de plomo (un problema enorme que no se entendía bien en ese momento), Lafayette organizó a estudiantes de secundaria para que examinaran a los niños pequeños en busca de envenenamiento por plomo mediante la recolección de muestras de orina, y Chicago resultó ayudar a desarrollar el primer examen masivo del país para detectar envenenamiento por plomo, dijo Finley.
“Bernard siempre ha trabajado silenciosamente entre bastidores”, dijo Finley, quien más tarde colaboró con LaFayette en capacitación sobre no violencia. “Ha evitado ser el centro de atención. En cierto modo, creo que sentía que podía hacer más si lo hacía en silencio”.
LaFayette también trabajó junto a Andrew Young y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur para prepararse para la desafortunada campaña del reverendo. Martin Luther King Jr. en el Norte. Las turbas blancas atacaron muchas de las marchas de King, pero LaFayette y Young cuestionaron la idea de que el movimiento de Chicago fuera un fracaso.
Young señaló en una entrevista en 2021 que en Chicago están tratando de organizar una población 20 veces mayor que la de Birmingham, al tiempo que abordan una serie de cuestiones difíciles, desde la integración vecinal hasta la calidad de las escuelas y los empleos. “En todos ellos logramos avances”, dijo Young.
En 1968, LaFayette era el coordinador nacional de la Campaña de los Pobres de King y estaba con King en el Motel Lorainne la mañana de su asesinato. Las últimas palabras que King le dirigió fueron sobre la necesidad de institucionalizar e internacionalizar el movimiento no violento. LaFayette hizo de ésta la misión de su vida.
Después de la muerte de King, LaFayette regresó a American Baptist para completar su licenciatura y luego obtuvo una maestría y un doctorado de la Universidad de Harvard. Posteriormente, LaFayette se desempeñó como directora de Paz y Justicia en América Latina; presidente del Consorcio de Investigación, Educación y Desarrollo para la Paz; director del Centro de Estudios sobre la No Violencia y la Paz de la Universidad de Rhode Island; distinguido académico senior residente en la Escuela de Teología Candler, Universidad Emory, Atlanta; y pastor de la Iglesia Presbiteriana de Westminster en Tuskegee, Alabama, entre otros cargos.
“Bernard trabajó en América Latina con grupos violentos allí. Hizo talleres sobre no violencia en Sudáfrica con el Congreso Nacional Africano. Fue a Nigeria cuando la guerra civil estaba en marcha allí”, dijo Young. “Bernard iba literalmente a donde lo invitaban como una especie de profeta global de la no violencia”.
DeMark Liggins, presidente de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, dijo el jueves que el legado de LaFayette “sigue vivo en los miles, si no cientos de miles, de personas a las que ayudó en Estados Unidos y en el extranjero”.
En sus memorias, Lafayette escribió que la constante amenaza de muerte durante esos primeros años de organización le enseñó que el valor de la vida “no reside en la longevidad, sino en lo que la gente hace para darle significado”.
