Ian Bowen es gerente de la tienda/quiosco “66 to Cali” en el muelle de Santa Mònica. Muchos viajeros acuden al quiosco para obtener los “pasaportes” y los certificados de finalización de la Ruta 66.
(Christopher Reynolds / Los Angeles Times)
Más allá del carrusel y antes de la noria del muelle de Santa Monica, Ian Bowen hace negocios en un cómodo quiosco lleno de recuerdos, guías y réplicas de señales de autopista. Toda la estructura mide unos 77 metros cuadrados. Pero la idea detrás se extiende por kilómetros y hace que Bowen hable durante horas y horas: la ruta 66.
El quiosco 66 to Cali es propiedad de Dan Rice, que inició el negocio en 2009 después de años de viajes por la Mother Road. Pero Bowen, de 35 años, lleva gestionando 10 años, realiza ventas, ofrece consejos y escucha cuentos de viajeros, que casi siempre traen sorpresas. Se llama “un nerd de buena fe sobre la Ruta 66”.
“Tardé seis años en hacer toda la carretera y terminar mi último tramo en Arcadia, Oklahoma”, dijo Bowen entre los clientes una noche reciente. En lugar de cubrir más de 2.400 millas en un solo viaje, ha hecho lo que hacen muchos “roadías” estadounidenses: morder un pedazo a la vez. Antes de que te des cuenta, dijo, “tú formas parte de la comunidad”.
Esto se hizo evidente a medida que Bowen hojeó los álbumes de fotos que guarda en el quiosco. Hay Harley Russell, propietario obscena e intérprete de la Sandhills Curiosity Shop en Erick, Okla. Está Fran Houser, el difunto y muy querido propietario del Midpoint Cafe en Adrian, Texas. Y está Bowen recibiendo un corte de pelo de Ángel Delgadillo, el barbero Seligman, Arizona, que ahora tiene 99 años, que inició un resurgimiento del interés por la Ruta 66 en 1987 con un llamamiento al reconocimiento histórico.
Ésta no es la carrera para la que planeaba Bowen; estudió por ser diseñador industrial. Pero ahora que está en el negocio de celebrar la Ruta 66, la voz, y otras autopistas similares, como una plataforma de lanzamiento para empresas independientes, un salvavidas para los pueblos pequeños y un antídoto para el aislamiento de la sociedad contemporánea.
“Los caminos antiguos no sólo hablan de nostalgia”, dice Bowen en su sitio web. “Partan sobre la creatividad, el trabajo honesto, la inversión en nosotros mismos y nuestras comunidades, y la idea de que el esfuerzo es recompensado”.
Para aquellos que consideren un viaje a la Ruta 66, Bowen tiene consejos de todo tipo.
¿Quieres una comida en la vieja escuela a lo largo de la ruta en Santa Mònica? Bowen le indicará hacia Bay Cities Italian Deli & Bakery, que se abrió en 1925.
¿Un lugar para el almuerzo cerca de Elmer’s Bottle Tree Ranch en Oro Grande? Pizza de vaca con los ojos cruzadosdijo Bowen, está en la carretera.
La historia de fondo de la canción de Bobby Troup “Route 66?” Bowen le puede decir que lo grabó Nat King Cole a principios de 1946 en un estudio en 7000 Santa Monica Blvd. Y esa dirección, ahora ocupada por la Jeffrey Deitch galería de arte, se encuentra en realidad en la Ruta 66.
Sea cual sea su itinerario, Bowen pide un horario flojo, dejando mucho espacio para descubrimientos y conversaciones no planificadas. De lo contrario, “es muy fácil de utilizar todo el tiempo y terminar atrás”, dijo.
Un viernes reciente, Leonidas Georgiou, de 36 años, subió al quiosco, lleno de entusiasmo.
Georgiou, que vive en Atenas, sólo conoció la Ruta 66 el pasado año “de una persona influyente en TikTok griego”. Pero una vez que supo hablar, actuó rápidamente. Georgiou planeó un viaje a Estados Unidos, reclutó a su madre para montar una escopeta y cogió un SUV Mazda alquilado en Chicago. Hicieron el viaje en 23 días, con desvíos a Las Vegas y Monument Valley y una parada en la casa Walter White (de Breaking Bad) a Albuquerque.
El clima y el paisaje variables, dijo Georgiou, hicieron sentirse como un viaje de cuatro temporadas. Varias veces, en ciudades donde los hoteles parecían demasiado caros o demasiado incompletos, él y su madre durmieron en su SUV. Antes de que Bowen pudiera hablar, Georgiou añadió que es un agente de policía en Atenas y que eligió sus puestos con cuidado. La madre de Georgiou, que no hablaba demasiado inglés, asintió afirmativamente.
“En lugar de gastar 40 dólares cada uno y conseguir chinches, es mejor dormir en el coche”, dijo Georgiou. Y por lo general, dijo, era importante dar al viaje todo el tiempo que necesitaba.
“Este es un viaje de toda la vida”, dijo Georgiou.
Bowen asintió y sonrió. Otro 66 viajero, otro conjunto de sorpresas.
